Dharmapāla, (sanskrit: «défenseur de la loi religieuse») traînée tibétaine («bourreau cruel et courroucé»), dans le bouddhisme tibétain, n'importe laquelle d'un groupe de huit divinités qui, bien que bienveillantes, sont représentées comme hideuses et féroces dans afin d'instiller la terreur dans les mauvais esprits.
L'adoration du dharmapālas a été initiée au 8ème siècle par le magicien-saint Padmasambhava, qui aurait vaincu les divinités malveillantes au Tibet et les aurait forcées à prêter serment en promettant de protéger les bouddhistes et la foi bouddhiste. Beaucoup de dharmapālas peuvent être liés à des divinités hindoues, bon (la religion indigène du Tibet) ou folklorique.
Les dharmapālas sont représentés en peinture, en sculpture et en masques utilisés par les danseurs comme des figures renfrognées avec un troisième œil et des cheveux ébouriffés, portant des couronnes de crânes et des guirlandes de têtes coupées; ils sont représentés en train de marcher sur des êtres humains ou des animaux, généralement en compagnie de leurs épouses. Ils sont adorés seuls ou dans un groupe appelé les «huit terribles», qui comprend le plus souvent les éléments suivants: (1) Lha-mo (tibétain: «déesse»; sanskrit: Śrī-devī, ou Kāla-devī), ville féroce déesse de Lhassa et la seule divinité féminine du groupe; (2) Tshangs-pa Dkar-po (tibétain: «White Brahmā»; sanskrit: Sita-Brahmā); (3) Beg-tse (tibétain: «Feuille de courrier cachée»); (4) Yama (sanskrit; tibétain: Gshin-rje), le dieu de la mort, qui peut être accompagné de sa sœur, Yamī; (5) Kubera, ou Vaiśravaṇa (tibétain: Rnam-thos-sras), dieu de la richesse et le seul parmi les huit qui ne soit jamais représenté sous une forme féroce; (6) Mahākāla (sanskrit: «Grand Noir»; tibétain: Mgon-po); (7) Hayagrīva (sanskrit: «Horse Neck»; tibétain: Rta-mgrin); et (8) Yamāntaka (sanskrit: «Conquérant de Yama ou la mort»; tibétain: Gshin-rje-gshed).
Les dharmapālas sont vénérés dans le mgon khang, une pièce souterraine dont l'entrée est souvent gardée par des yaks sauvages ou des léopards farcis. Les prêtres portent des vêtements spéciaux et utilisent des instruments rituels souvent faits d'os ou de peau humaine. L'adoration comprend l'exécution de danses masquées ('cham).
