Satellite américain Deep Space 1

Deep Space 1, satellite américain conçu pour tester des technologies - dont un moteur ionique, une navigation autonome, des caméras miniatures et de l'électronique - pour une utilisation dans de futures missions spatiales.

Deep Space 1 a été lancé le 24 octobre 1998 et est entré en orbite autour du Soleil. Le 11 novembre, une partie de sa mission, survol d'un astéroïde et d'une comète, a été menacée lorsque le moteur ionique, qui utilisait des charges électriques pour repousser son liquide d'échappement, s'est arrêté de manière inattendue quelques minutes seulement après sa mise sous tension pour un test. Les ingénieurs ont rapidement déterminé le problème - apparemment un effet d'auto-contamination commun - et ont commencé des brûlures de longue durée le 24 novembre. Le 29 juillet 1999, il a survolé l'astéroïde Braille. Bien que la sonde soit dirigée dans la mauvaise direction et n'ait pas obtenu les images haute résolution voulues par les scientifiques, la mission a été un succès global.

La mission principale de Deep Space 1 s'est terminée le 18 septembre 1999, avec un survol de l'astéroïde 1992 KD. Néanmoins, il est resté opérationnel et le 22 septembre 2001, il a réussi à se frayer un chemin devant la comète Borrelly, offrant une excellente vue sur les particules de glace, la poussière et le gaz quittant les comètes. L'engin spatial s'est approché à moins de 2200 km (1400 miles) du noyau cométaire d'environ 8 × 4 km (5 × 2,5 miles). Il a renvoyé des images qui montraient un terrain de surface rugueuse, avec des plaines vallonnées et des fractures profondes - un indice que la comète pourrait avoir formé comme une collection de décombres glacés et pierreux plutôt que comme un objet solide cohérent. D'après la quantité de lumière réfléchie, seulement environ 4 pour cent, la surface semblait être composée de matière très sombre. Les cosmochimistes ont proposé que la surface soit très probablement recouverte de carbone et de substances riches en composés organiques.