L'esclavage de la dette, également appelé servitude pour dettes, servitude pour dettes ou châtiment de dettes, un état d'endettement des propriétaires fonciers ou des employeurs marchands qui limite l'autonomie des producteurs et fournit aux propriétaires de capitaux une main-d'œuvre bon marché. Des exemples d'esclavage pour dettes, de servitude sous contrat, de peonage et d'autres formes de travail forcé existent dans le monde et à travers l'histoire, mais les frontières entre eux peuvent être difficiles à définir (voir esclavage). Il est instructif de considérer un système répandu d’esclavage de la dette comme moyen d’identifier les caractéristiques typiques de la maladie. Cet article décrit donc le système qui existait chez les métayers et les propriétaires terriens du Sud américain des années 1860 jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.
Après la fin de la guerre civile américaine et l'abolition de l'esclavage, de nombreux Afro-Américains et certains Blancs du Sud rural gagnaient leur vie en louant de petites parcelles de terrain à de grands propriétaires fonciers qui étaient généralement blancs et en promettant un pourcentage de leurs récoltes aux propriétaires fonciers. à la récolte - un système appelé métayage. Les propriétaires fonciers ont fourni aux métayers des terres, des semences, des outils, des vêtements et de la nourriture. Les frais pour les fournitures ont été déduits de la portion des métayers de la récolte, ce qui leur a laissé une dette importante envers les propriétaires fonciers pendant les mauvaises années. Les métayers seraient pris dans une dette continue, en particulier pendant les récoltes faibles ou les périodes de bas prix, comme lorsque les prix du coton chutaient dans les années 1880 et 90. Une fois endettés, les métayers étaient interdits par la loi de quitter la propriété du propriétaire jusqu'à ce que leur dette soit payée, ce qui les mettait dans un état d'esclavage pour le propriétaire. Entre 1880 et 1930, la proportion de fermes du Sud exploitées par les locataires est passée de 36 à 55%.
Les métayers endettés n'avaient que des options limitées. Le racisme et l'héritage de l'esclavage dans le Sud ont rendu les perspectives des Afro-Américains difficiles après la guerre civile, en particulier parce qu'ils représentaient la majeure partie des métayers du Sud. Pour se libérer de leur dette, les agriculteurs ont essayé de gagner de l'argent de différentes manières, notamment en travaillant dans les fermes voisines et en vendant les œufs, le lait et les légumes qu'ils produisaient en plus de leur récolte principale. Les banques ont généralement refusé de prêter de l'argent aux métayers, les laissant encore plus dépendants des propriétaires fonciers. Un métayer endetté pourrait continuer à travailler pour le même propriétaire foncier et essayer de rembourser la dette avec la récolte de l'année prochaine ou pourrait commencer à cultiver pour un autre propriétaire foncier avec la dette intégrée dans le nouveau contrat.
Se trouvant profondément mêlés à ce système d'esclavage et confrontés à des possibilités limitées d'éliminer leur dette, de nombreuses familles d'agriculteurs se sont enfuies ou se sont déplacées fréquemment à la recherche de meilleures opportunités d'emploi. En réponse, les propriétaires fonciers ont employé des cavaliers armés pour superviser et discipliner les agriculteurs travaillant sur leurs terres.
Les contrats entre propriétaires fonciers et métayers étaient généralement sévères et restrictifs. De nombreux contrats interdisaient aux métayers de conserver les graines de coton de leur récolte, les forçant à augmenter leur dette en obtenant des graines auprès du propriétaire. Les propriétaires fonciers ont également imposé des taux d'intérêt extrêmement élevés. Les propriétaires fonciers pesaient souvent eux-mêmes les récoltes, ce qui offrait de nouvelles possibilités de tromper ou d'extorquer des métayers. Immédiatement après la guerre civile, les propriétaires fonciers en difficulté financière pouvaient louer des terres à des métayers afro-américains, garantir leur dette et leur main-d'œuvre, puis les chasser juste avant qu'il ne soit temps de récolter les récoltes. Il était peu probable que les tribunaux du Sud se prononcent en faveur des métayers noirs contre les propriétaires fonciers blancs.
Malgré les options limitées qu'il offrait, le métayage offrait plus d'autonomie que l'esclavage aux Afro-Américains. Le métayage a également permis aux familles de rester ensemble plutôt que d'affronter la possibilité qu'un parent ou un enfant puisse être vendu et forcé de travailler dans une autre plantation. Ces avantages, cependant, étaient maigres par rapport à la pauvreté et aux autres difficultés engendrées par l'esclavage de la dette.
La Grande Dépression a eu des effets dévastateurs sur les métayers, tout comme la surproduction continue du Sud et l'accent mis sur la production de coton. Les prix du coton ont chuté de façon spectaculaire après le krach boursier de 1929 et le ralentissement qui a suivi a mis les agriculteurs en faillite. L'Agricultural Adjustment Act de 1933 a offert aux agriculteurs de l'argent pour produire moins de coton afin d'augmenter les prix. De nombreux propriétaires fonciers blancs ont gardé l'argent et ont laissé les terres précédemment exploitées par les métayers afro-américains rester vides. Les propriétaires fonciers ont également souvent investi l'argent dans la mécanisation, réduisant ainsi le besoin de main-d'œuvre et laissant davantage de familles d'agriculteurs, noires et blanches, sous-employées et pauvres.
Ce système d'esclavage de la dette s'est poursuivi dans le Sud jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'il s'est progressivement éteint avec la généralisation de la mécanisation de l'agriculture. De même, les Afro-Américains ont quitté le système alors qu'ils se dirigeaient vers des emplois industriels mieux rémunérés dans le Nord pendant la Grande Migration.
