En juillet 2014, la revue Science a publié une série spéciale d'articles consacrés au sujet de la perte d'espèces et de la nécessité de nouvelles approches pour la conservation de la faune sauvage, notamment la désextinction (également connue sous le nom de biologie de la résurrection), le processus de résurrection des espèces qui ont s'éteint ou disparaît. University of Otago, NZ, le zoologiste Philip J. Seddon et ses collègues, auteurs d'un article présenté dans la série, ont suggéré que la question n'était pas de savoir si la désextinction se produirait - les scientifiques étaient plus près que jamais de le faire - mais comment le faire d'une manière qui profiterait à la conservation. Le numéro spécial faisait suite à l'événement TEDxDeExtinction de l'année précédente, une conférence très médiatisée au cours de laquelle des personnalités clés du domaine ont parlé de la science, de la promesse et des risques de disparition.
Les ramener.
Bien que jadis considérée comme une notion fantaisiste, la possibilité de ramener des espèces disparues à la vie a été soulevée par les progrès de la sélection sélective, de la génétique et des technologies de clonage reproductif. Parmi ces avancées, la mise au point dans les années 1990 d'une technique connue sous le nom de transfert nucléaire de cellules somatiques (SCNT), qui a été utilisée pour produire le premier clone de mammifère, Dolly le mouton (né en 1996, décédé en 2003).
En 2009, en utilisant SCNT, les scientifiques ont presque atteint la désextinction pour la première fois, tentant de ramener le bouquetin des Pyrénées éteint (ou bucardo, Capra pyrenaica pyrenaica). Un clone a été produit à partir de tissus préservés, mais il est mort d'une grave anomalie pulmonaire quelques minutes après sa naissance. Le quasi-succès de la tentative a déclenché un débat sur la question de savoir si les espèces devraient être ramenées de l'extinction et si elles sont ramenées, comment cela devrait être fait et comment les espèces devraient être gérées.
Les espèces candidates à la désextinction sont nombreuses. Quelques exemples notables sont le mammouth laineux (Mammuthus primigenius), le pigeon voyageur (Ectopistes migratorius), le thylacine ou le loup marsupial (Thylacinus cynocephalus) et la grenouille à couvaison gastrique (Rheobatrachus silus). La désextinction ne s'étend pas aux dinosaures, en partie à cause de la vieillesse extrême des spécimens et de la grave dégradation de l'ADN au fil du temps.
Les outils de la résurrection des espèces.
La possibilité de ramener des espèces disparues à la vie a été explorée pour la première fois au début du 20e siècle, à travers une approche connue sous le nom de reproduction (ou reproduction). L'élevage arrière, pour la production d'une race qui présente les traits d'un ancêtre sauvage, est basé sur les principes de l'élevage sélectif, que les humains utilisent depuis des siècles pour développer des animaux avec les traits souhaités. Dans les années 1920 et 1930, les zoologistes allemands Lutz et Heinz Heck ont croisé différents types de bovins pour tenter de reproduire un animal qui ressemblait aux aurochs (Bos primigenius), une espèce éteinte de bœuf sauvage européen ancestrale des bovins modernes. Les frères Heck ont croisé du bétail moderne, en utilisant comme guide des descriptions historiques et des spécimens d'os qui ont fourni des informations morphologiques sur les aurochs, mais ils n'avaient aucune idée de la parenté génétique des animaux. En conséquence, le bétail Heck résultant ressemblait peu aux aurochs.
Dans la dernière partie du 20e siècle, des outils ont émergé qui ont permis aux scientifiques d'isoler et d'analyser l'ADN des os, des poils et d'autres tissus d'animaux morts. Couplés aux progrès des technologies de reproduction, tels que la fécondation in vitro, les chercheurs ont pu identifier des bovins qui sont des parents génétiques proches des aurochs et combiner leurs spermatozoïdes et leurs ovules pour produire un animal (le soi-disant tauros) qui est morphologiquement et génétiquement similaire aux aurochs.
D'autres avancées dans les technologies génétiques ont soulevé la possibilité d'inférer et de reconstruire les séquences génétiques d'espèces disparues à partir d'échantillons même mal conservés ou cryoconservés. Les séquences reconstruites pourraient être comparées aux séquences d'espèces existantes, permettant l'identification non seulement des espèces vivantes ou des races les mieux adaptées à la reproduction, mais aussi des gènes qui seraient candidats à l'édition chez les espèces vivantes. L'édition du génome, une technique de biologie synthétique, consiste à ajouter ou à retirer des morceaux spécifiques d'ADN dans le génome d'une espèce. La découverte de CRISPR (grappes palindromiques courtes régulièrement espacées en grappes), un système enzymatique naturel qui édite l'ADN dans certains micro-organismes, a grandement facilité le raffinement de l'édition du génome pour la désextinction.
Le clonage pour la désextinction s'est principalement concentré sur l'utilisation du SCNT, qui implique le transfert du noyau d'une cellule somatique (corps) de l'animal à cloner dans le cytoplasme d'un ovule donneur énucléé (ovule provenant d'un autre animal et son noyau a été retiré). L'ovule est stimulé en laboratoire pour initier la division cellulaire, conduisant à la formation d'un embryon. L'embryon est ensuite transplanté dans l'utérus d'une mère porteuse, qui en cas de désextinction est une espèce étroitement liée à celle qui est clonée. Dans le but de ressusciter le bouquetin des Pyrénées éteint en 2009, les chercheurs ont transféré des noyaux de fibroblastes décongelés de spécimens de peau cryoconservés dans des œufs énucléés de chèvres domestiques. Les embryons reconstruits ont été transplantés dans des femelles bouquetins espagnols ou hybrides (chèvre ibexdomestic espagnole).
Il peut également être possible d'utiliser des cellules souches pour ressusciter des espèces disparues. Les cellules somatiques peuvent être reprogrammées grâce à l'introduction de gènes spécifiques, créant des cellules souches pluripotentes induites (iPS). Ces cellules peuvent être stimulées pour se différencier en différents types de cellules, y compris les spermatozoïdes et les ovules qui peuvent potentiellement donner naissance à des organismes vivants. Comme pour les autres techniques de désextinction, cependant, le succès d'une approche basée sur les cellules souches dépend en grande partie de la qualité de l'ADN disponible dans les échantillons conservés.
