Curare, médicament appartenant à la famille des alcaloïdes de composés organiques, dont les dérivés sont utilisés en médecine moderne principalement comme relaxants des muscles squelettiques, administré en concomitance avec une anesthésie générale pour certains types de chirurgies, en particulier celles de la poitrine et de l'abdomen. Le curare est d'origine botanique; ses sources comprennent diverses plantes tropicales américaines (principalement des espèces de Chondrodendron de la famille des Menispermaceae et des espèces de Strychnos de la famille des Loganiaceae). Les préparations brutes de curare ont longtemps été utilisées comme poisons de flèche pour aider à la capture de gibier sauvage par les Indiens d'Amérique du Sud. Le nom curare est l'interprétation européenne d'un mot indien signifiant «poison»; le mot indien a été rendu diversement comme ourara, urali, urari, woorali et woorari.
Le curare brut est une masse résineuse brun foncé à noir avec une consistance collante à dure et une odeur aromatique et goudronneuse. Les préparations brutes de curare ont été classées selon les contenants utilisés pour elles: le curare en pot dans des bocaux en terre cuite, le curare en tube en bambou et le curare de calebasse en courge. Le curare en tube était la forme la plus toxique, généralement préparé à partir de la vigne ligneuse Strychnos toxifera.
En médecine moderne, le curare est classé comme un agent de blocage neuromusculaire - il produit une flaccidité dans le muscle squelettique en rivalisant avec le neurotransmetteur acétylcholine à la jonction neuromusculaire (le site de la communication chimique entre une fibre nerveuse et une cellule musculaire). L'acétylcholine agit normalement pour stimuler la contraction musculaire; par conséquent, la compétition à la jonction neuromusculaire par le curare empêche les impulsions nerveuses d'activer les muscles squelettiques. Le principal résultat de cette activité compétitive est une relaxation profonde (comparable uniquement à celle produite par l'anesthésie rachidienne). La relaxation commence dans les muscles des orteils, des oreilles et des yeux et progresse vers les muscles du cou et des membres et, enfin, vers les muscles impliqués dans la respiration. À des doses mortelles, la mort est causée par une paralysie respiratoire.
La principale alcaloïde responsable de l'action pharmacologique des préparations de curare est la tubocurarine, isolée pour la première fois du tube de curare en 1897 et obtenue sous forme cristalline en 1935. Chlorure de tubocurarine (sous forme de chlorure de d-tubocurarine), isolé de l'écorce et des tiges de la vigne d'Amérique du Sud Chondrodendron tomentosum, était la forme initialement utilisée en médecine. Il a été utilisé pour la première fois pour l'anesthésie générale en 1942, comme préparation commerciale d'intocostrine. Un produit plus pur, la tubarine, a été mis à disposition plusieurs années plus tard. Bien que très efficace comme relaxant musculaire, la tubocurarine a également provoqué une hypotension importante (une baisse de la pression artérielle), ce qui a limité son utilisation. Il a été largement remplacé par divers médicaments de type curare, notamment l'atracurium, le pancuronium et le vécuronium.
En plus d'induire une relaxation des muscles squelettiques sous anesthésie générale, certains alcaloïdes de curare sont largement utilisés comme relaxants pour faciliter l'intubation endotrachéale (l'insertion d'un tube dans la trachée pour garder les voies respiratoires supérieures ouvertes chez une personne inconsciente ou incapable de respirer sur son corps). ou la sienne). Les médicaments ont également été utilisés pour soulager diverses contractions et convulsions musculaires, telles que celles qui surviennent dans le tétanos. Les patients atteints de troubles neuromusculaires tels que la myasthénie grave, dans laquelle l'activité de l'acétylcholine est déjà réduite, sont très sensibles aux effets des médicaments de type curare.
Les alcaloïdes de Curare produisent leurs effets avec une concentration minimale d'agent anesthésique, ce qui permet aux patients de récupérer rapidement et réduit le risque de pneumonies postopératoires et d'autres complications associées à la chirurgie sous anesthésie générale. Leurs effets peuvent également être inversés par l'administration d'une anticholinestérase telle que la néostigmine, qui empêche la destruction de l'acétylcholine aux terminaisons nerveuses.
