Conodont, minuscule fossile en forme de dent composé de l'apatite minérale (phosphate de calcium); les conodontes sont parmi les fossiles les plus fréquemment rencontrés dans les roches sédimentaires marines du Paléozoïque. D'une longueur comprise entre 0,2 mm (0,008 pouce) et 6 mm, ils sont appelés microfossiles et proviennent de roches dont l'âge varie du Cambrien à la fin du Trias. Ce sont donc les restes d'animaux qui ont vécu pendant l'intervalle de temps allant de 542 millions à 200 millions d'années et qui auraient été de petits invertébrés marins vivant dans les océans ouverts et les eaux côtières à travers les royaumes tropicaux et tempérés. Ce n'est que récemment que l'animal porteur de conodontes a été trouvé, conservé dans des roches à grains fins d'Amérique du Nord. Les formes de conodontes sont généralement décrites comme des cônes simples (comme des dents pointues), des types de barres (un arbre courbé mince avec des cuspides ou des crocs en forme d'aiguille le long d'un bord), des types de lames (rangées de cônes aplatis de différentes tailles) ou des types de plates-formes (comme des lames, avec de larges brides de chaque côté formant un petit rebord ou une plate-forme autour de la lame). Plus de 1 000 espèces ou formes de conodontes différentes sont maintenant connues.
Période Silurienne: Conodontes
Les conodontes constituent un troisième groupe de fossiles index importants pour la corrélation silurienne. Ces microfossiles phosphatés avec
Certains conodontes existent sous deux formes, «droite» et «gauche». On sait qu'ils se sont produits dans des assemblages de paires symétriques bilatéralement chez l'animal, comme des dents, mais plus délicats et fragiles. Les quelques assemblages découverts jusqu'à présent semblent contenir jusqu'à neuf espèces ou formes différentes de conodontes. Les barres, les lames et les plates-formes peuvent toutes être présentes dans un seul assemblage ou appareil. La façon dont les cônes simples sont montés dans les assemblages est incertaine. L'appareil conodontique semble avoir été placé à l'entrée de l'intestin et avoir aidé au mouvement des particules alimentaires. La relation de ce petit animal (30–40 mm de long) avec les groupes d'animaux connus comme des vers est encore discutable, et aucune créature exactement compatible n'est connue pour exister aujourd'hui.
Les conodontes sont des fossiles très utiles dans l'identification et la corrélation des strates, car elles évoluaient rapidement, changeant de nombreux détails de leurs formes au fil du temps géologique. Chaque groupe successif de strates peut ainsi être caractérisé par des assemblages ou des faunes de conodontes distincts. De plus, les conodontes sont très répandus et des espèces identiques ou similaires existent dans de nombreuses régions du monde. Les schistes noirs et les calcaires sont particulièrement riches en conodontes, mais d'autres types de roches sédimentaires peuvent également être productifs. Dans certaines parties du monde, les assemblages de conodontes, considérés comme ceux d'animaux vivant en pleine mer, peuvent être distingués des autres pensés appartenir aux communautés côtières.
Les conodontes les plus anciens proviennent des roches du Cambrien inférieur; ce sont en grande partie des cônes simples. Les types de composés sont apparus à la période ordovicienne, et au moment du Silurien, il existait de nombreuses espèces différentes de cônes, de barres et de types de lames. La plus grande abondance et diversité de formes de conodontes se situait au Dévonien, où plus de 50 espèces et sous-espèces de conodontes Palmatolepis sont connues pour avoir existé. D'autres types de plateformes étaient également courants. Après cette période, la variété et l'abondance ont commencé à décliner. Au moment du Permien, les animaux conodontes avaient presque disparu, mais ils ont fait quelque chose d'une récupération dans le Trias. À la fin de cette période, ils ont disparu.
Les conodontes sont le plus souvent obtenus en dissolvant les calcaires dans lesquels ils se trouvent dans 15% d'acide acétique. Dans cet acide, ils sont insolubles et sont collectés dans le résidu, qui est ensuite lavé, séché et placé dans un liquide lourd tel que du bromoforme à travers lequel les conodontes coulent (les grains minéraux insolubles dans l'acide courants flottent). Les conodontes sont étudiés sous fort grossissement à l'aide d'un microscope binoculaire. Des travaux sur ces fossiles sont désormais menés dans de nombreux pays. Découverts à l'origine en Russie au milieu du XIXe siècle, ils ont été reconnus comme très utiles pour la datation et la corrélation des roches aux États-Unis et en Allemagne environ 100 ans plus tard. Peut-être les corrélations les plus détaillées au moyen de ces microfaunes ont été faites dans le système de roches du Dévonien. D'épaisses séquences continues de calcaires dans lesquelles elles se trouvent ont été particulièrement étudiées en Amérique du Nord, en Europe et au Maroc, et la succession de conodontes y sert de référence. Les conodontes obtenus à partir de roches similaires ailleurs peuvent ensuite être comparés à ceux-ci, et des corrélations peuvent être établies. Les strates distinguées par des assemblages spéciaux de conodontes sont appelées zones. Il existe 10 zones de conodontes généralement reconnues dans l'Ordovicien, 12 zones dans le Silurien, 30 dans le Dévonien, 12 dans le Carbonifère, 8 dans le Permien et 22 dans le Trias. Des améliorations et des variations de ces schémas zonaux sont apportées de temps à autre à mesure que les connaissances augmentent.
L'extinction de l'animal conodonte reste un mystère non résolu. Il ne semble pas avoir coïncidé avec un événement géologique particulier, ni d'extinction d'autres groupes de créatures marines en même temps. Les enregistrements de conodontes de strates plus jeunes se sont tous révélés être des fossiles dérivés de roches plus anciennes et ré-enterrés à une date ultérieure.
