Charles Burnett, (né le 13 avril 1944 à Vicksburg, Mississippi, États-Unis), cinéaste américain qui a été acclamé par la critique pour ses portraits réalistes et intimes des familles afro-américaines. Les films de Burnett, dont il a écrit et réalisé la plupart, ont été vénérés par la critique mais ont rarement eu de succès commercial. Deux de ses films ont été ajoutés au Registre national du film de la Bibliothèque du Congrès: Killer of Sheep (1977) en 1990 et To Sleep with Anger (1990) en 2017.
Burnett a grandi dans le quartier de Watts à Los Angeles. Après le lycée, il s'est inscrit au Los Angeles City College, planifiant une carrière d'électricien. Cependant, il a rapidement changé d'avis et a commencé à étudier l'écriture créative à l'Université de Californie à Los Angeles, obtenant une maîtrise en cinéma dans les années 1970. Il a commencé le tournage de son premier long métrage, Killer of Sheep, comme son film de thèse. Le film a été achevé en 1973 mais n'a été projeté publiquement qu'en 1977; une version restaurée a été publiée par les archives cinématographiques et télévisuelles de l'UCLA en 2007. Il s'agit d'une collection de vignettes centrée sur un travailleur d'un abattoir et sa famille en difficulté à Watts.
Une bourse Guggenheim 1980 a permis à Burnett de commencer la production de son deuxième long métrage, My Brother's Wedding (1983), un portrait d'une famille ouvrière à Los Angeles. Il se concentre sur un jeune homme qui décide d'assister au mariage de son frère mobile. En 1988, Burnett a reçu une bourse de la MacArthur Foundation Fellowship, qui lui a fourni le soutien financier pour réaliser To Sleep with Anger (1990), un autre portrait d'une famille afro-américaine confrontée à la fois à son passé et à son présent. Il mettait en vedette Danny Glover comme un visiteur mystérieux qui s'insinue dans la famille, qui vient de réaliser qu'il est l'incarnation du mal. To Sleep with Anger a été acclamé par la critique et a été le premier film de Burnett à bénéficier d'un minimum de succès commercial. Le Glass Shield (1994), sur un flic noir (joué par Michael Boatman) travaillant avec une unité de police raciste, a été le premier effort commercial majeur de Burnett, mais il n'a connu qu'un succès limité.
Burnett se tourna ensuite vers la télévision et les films documentaires et réalisa en 1996 le très apprécié Nightjohn, un téléfilm fictif sur les esclaves américains qui apprennent à lire. Un autre téléfilm, The Wedding (1998), avec Halle Berry, se concentre sur un couple interracial dans les années 1950 et est basé sur une histoire de Dorothy West. Selma, Lord, Selma (1999) traite de la marche pour les droits civils de 1965 de Selma, Alabama, à Montgomery, Alabama. Dans le téléfilm pour enfants Finding Buck McHenry (2000), un enfant qui tente de former une équipe de baseball croit que son gardien d'école a joué pour les ligues noires. Les documentaires de Burnett comprenaient America Becoming (1991), sur l'immigration; Warming by the Devil's Fire (2003), partie d'une série télévisée sur la musique blues; et Nat Turner: A Troublesome Property (2003), sur la vie et l'héritage de la figure du titre.
Burnett est revenu au cinéma avec The Annihilation of Fish (1999), une romance décalée mettant en vedette James Earl Jones et Lynn Redgrave, et il a ensuite réalisé Namibia: The Struggle for Liberation (2007), un drame sur Sam Nujoma, le premier président de la Namibie. Les crédits ultérieurs de Burnett incluent le court métrage Quiet as Kept (2007), centré sur une famille qui déménage après l'ouragan Katrina; le téléfilm Relative Stranger (2009), un drame sur un joueur de football et ses difficultés à renouer avec la famille qu'il a abandonnée; et le documentaire télévisé Power to Heal: Medicare and the Civil Rights Revolution (2018). Burnett a reçu un Academy Award honorifique en 2018 pour son œuvre.
