Le capitalisme, également appelé économie de marché libre ou économie de libre entreprise, système économique, dominant dans le monde occidental depuis l'éclatement du féodalisme, dans lequel la plupart des moyens de production appartiennent à des particuliers et la production est guidée et les revenus distribués en grande partie par le biais du fonctionnement des marchés.
système économique: systèmes de marché
Il est habituel de décrire les premières étapes du capitalisme comme du mercantilisme, le mot dénotant l'importance centrale du marchand à l'étranger
Un bref traitement du capitalisme suit. Pour un traitement complet, voir Systèmes économiques: Systèmes de marché.
Bien que le développement continu du capitalisme en tant que système ne date que du XVIe siècle, des antécédents d'institutions capitalistes existaient dans le monde antique et des poches florissantes de capitalisme étaient présentes à la fin du Moyen Âge européen. Le développement du capitalisme a été mené par la croissance de l'industrie textile anglaise au cours des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles. La caractéristique de ce développement qui distinguait le capitalisme des systèmes précédents était l'utilisation du capital accumulé pour augmenter la capacité de production plutôt que d'investir dans des entreprises économiquement improductives, telles que les pyramides et les cathédrales. Cette caractéristique a été encouragée par plusieurs événements historiques.
Dans l'éthique encouragée par la Réforme protestante du XVIe siècle, le dédain traditionnel pour l'effort d'acquisition a diminué, tandis que le travail acharné et la frugalité ont reçu une sanction religieuse plus forte. L'inégalité économique était justifiée au motif que les riches étaient plus vertueux que les pauvres.
Un autre facteur contributif a été l'augmentation de l'offre européenne de métaux précieux et l'inflation des prix qui en a résulté. Les salaires n'ont pas augmenté aussi vite que les prix durant cette période, et les principaux bénéficiaires de l'inflation ont été les capitalistes. Les premiers capitalistes (1500–1750) ont également profité des avantages de la montée en puissance des États nationaux forts à l'époque mercantiliste. Les politiques de puissance nationale suivies par ces États ont réussi à fournir les conditions sociales de base, telles que des systèmes monétaires uniformes et des codes juridiques, nécessaires au développement économique et ont finalement permis le passage de l'initiative publique à l'initiative privée.
À partir du XVIIIe siècle en Angleterre, le développement capitaliste est passé du commerce à l'industrie. L'accumulation régulière de capital des siècles précédents a été investie dans l'application pratique des connaissances techniques pendant la révolution industrielle. L'idéologie du capitalisme classique a été exprimée dans une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations (1776), par l'économiste et philosophe écossais Adam Smith, qui recommandait de laisser les décisions économiques au libre jeu des forces du marché autoréglementées. Après que la Révolution française et les guerres napoléoniennes eurent balayé les restes du féodalisme dans l'oubli, les politiques de Smith furent de plus en plus mises en pratique. Les politiques du libéralisme politique du XIXe siècle comprenaient le libre-échange, une monnaie saine (l'étalon-or), des budgets équilibrés et des niveaux minimaux d'allégement. La croissance du capitalisme industriel et le développement du système industriel au 19ème siècle ont également créé une vaste nouvelle classe de travailleurs industriels dont les conditions généralement misérables ont inspiré la philosophie révolutionnaire de Karl Marx (voir aussi Marxisme). La prédiction de Marx sur le renversement inévitable du capitalisme dans une guerre de classe dirigée par le prolétariat s'est toutefois révélée à courte vue.
La Première Guerre mondiale a marqué un tournant dans le développement du capitalisme. Après la guerre, les marchés internationaux se sont rétrécis, l'étalon-or a été abandonné au profit des monnaies nationales gérées, l'hégémonie bancaire est passée de l'Europe aux États-Unis et les barrières commerciales se sont multipliées. La Grande Dépression des années 30 a mis fin à la politique de laissez-faire (non-ingérence de l'État en matière économique) dans la plupart des pays et a créé pendant un certain temps une sympathie pour le socialisme chez de nombreux intellectuels, écrivains, artistes et, en particulier en Europe occidentale., travailleurs et professionnels de la classe moyenne.
Au cours des décennies qui ont immédiatement suivi la Seconde Guerre mondiale, les économies des principaux pays capitalistes, qui avaient tous adopté une version de l'État-providence, se sont bien comportées, rétablissant une partie de la confiance dans le système capitaliste qui avait été perdue dans les années 1930. Cependant, à partir des années 1970, l'augmentation rapide des inégalités économiques (voir inégalité des revenus; répartition des richesses et des revenus), tant au niveau international qu'au sein des pays, a ravivé certains doutes sur la viabilité à long terme du système. À la suite de la crise financière de 2007-2009 et de la grande récession qui l'a accompagnée, le socialisme a suscité un regain d'intérêt chez de nombreuses personnes aux États-Unis, en particulier les milléniaux (personnes nées dans les années 80 ou 90), un groupe qui avait été particulièrement dur. -mis par la récession. Les sondages menés en 2010-2018 ont révélé qu'une légère majorité de la génération Y avait une opinion positive du socialisme et que le soutien au socialisme avait augmenté dans tous les groupes d'âge, à l'exception de ceux âgés de 65 ans ou plus. Il convient de noter, cependant, que les politiques réellement favorisées par ces groupes différaient peu dans leur portée et leur objectif des programmes de réglementation et de protection sociale du New Deal des années 30 et ne correspondaient guère au socialisme orthodoxe.
