Charbon brun, groupe large et variable de charbons de bas rang caractérisés par leur coloration brunâtre et leur teneur en humidité élevée (supérieure à 50 pour cent). Ces charbons comprennent généralement du lignite et certains charbons sous-bitumineux. En Grande-Bretagne et dans d'autres pays, le terme charbon noir est utilisé pour décrire les charbons de bas rang (lignite et charbon subbitumineux) qui ont généralement une couleur brune. En Allemagne, le lignite, le charbon subbitumineux et certains charbons bitumineux hautement volatils sont classés comme charbons bruns (Braunkohle). Aux États-Unis et au Canada, le terme charbon noir n'est pas utilisé.
Les charbons bruns varient en fait de couleur du jaune au noir et ont un éclat terne à brillant. Ils peuvent ou non avoir une apparence stratifiée. Les charbons bruns stratifiés peuvent contenir des couches de matière végétale concentrée alternant avec des couches de matière plus houillère. De nombreux charbons bruns de couleur plus claire ont une structure fibreuse dans laquelle les racines et autres matières végétales sont encore reconnaissables, ce qui indique une petite houillification au-delà de la tourbe. Les charbons bruns peuvent être distingués des charbons de rang supérieur en observant leur comportement dans de l'acide nitrique dilué ou une solution d'hydroxyde de potassium bouillante. Les charbons bruns réagissent pour produire une solution rougeâtre, tandis que les charbons de rang supérieur ne réagissent pas.
