Bataille du Jutland, également appelée Bataille du Skagerrak, (31 mai-1er juin 1916), la seule rencontre majeure entre les principales flottes de bataille britanniques et allemandes pendant la Première Guerre mondiale, qui s'est déroulée près du Skagerrak, un bras de la mer du Nord, à environ 60 miles (97 km) au large de la côte ouest du Jutland (Danemark).
Événements de la Première Guerre mondiale
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Bataille des frontières
4 août 1914 - 6 septembre 1914
Bataille de Mons
23 août 1914
Bataille de Tannenberg
26 août 1914-30 août 1914
Première bataille de la Marne
6 septembre 1914 - 12 septembre 1914
Première bataille d'Ypres
19 octobre 1914-22 novembre 1914
Bataille de Tanga
2 novembre 1914 - 5 novembre 1914
Bataille des îles Falkland
8 décembre 1914
Trêve de Noël
24 décembre 1914 - 25 décembre 1914
Campagne de Gallipoli
16 février 1915 - 9 janvier 1916
Opérations navales dans la campagne des Dardanelles
19 février 1915 - 18 mars 1915
Deuxième bataille d'Ypres
22 avril 1915 - 25 mai 1915
Batailles de l'Isonzo
23 juin 1915-24 octobre 1917
Bataille de Lone Pine
6 août 1915 - 10 août 1915
Bataille de Verdun
21 février 1916 - 18 décembre 1916
Bataille du Jutland
31 mai 1916 - 1 juin 1916
Offensive Brusilov
4 juin 1916 - 10 août 1916
Première bataille de la Somme
1 juillet 1916 - 13 novembre 1916
Bataille de Messines
7 juin 1917-14 juin 1917
Offensive de juin
1 juillet 1917 - c. 4 juillet 1917
Bataille de Passchendaele
31 juillet 1917 - 6 novembre 1917
Bataille de Caporetto
24 octobre 1917
Bataille de Cambrai
20 novembre 1917 - 8 décembre 1917
Traités de Brest-Litovsk
9 février 1918; 3 mars 1918
Bataille de Belleau Wood
1 juin 1918 - 26 juin 1918
Bataille d'Amiens
8 août 1918 - 11 août 1918
Bataille de Saint-Mihiel
12 septembre 1918-16 septembre 1918
Bataille de Cambrai
27 septembre 1918 - 11 octobre 1918
Bataille de Mons
11 novembre 1918
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Planification et positionnement
À la fin du printemps 1916, après des mois de calme en mer du Nord à la suite de l'action navale au Dogger Bank, les principales flottes britannique et allemande se rencontrèrent pour la première fois en face à face. Aussi paradoxal que cela puisse paraître, ce n'est pas un hasard si les marines avaient jusqu'alors évité une confrontation directe. Pour la Royal Navy, le commandement des mers était d'une importance capitale. Toute sa vision, façonnée par des siècles de tradition, reposait sur l'hypothèse que tant que les routes maritimes étaient ouvertes au commerce, l'avenir de la Grande-Bretagne et de son empire était assuré. Alors que la flotte principale allemande était parquée dans les ports allemands, cette condition était amplement remplie. Seuls les sous-marins allemands (sous-marins) étaient capables de compromettre la sécurité de la flotte marchande britannique et leur succès fut limité à ce stade de la guerre.
Les Britanniques n'étaient pas opposés à un affrontement avec leurs adversaires allemands. En fait, les Britanniques se sont félicités d'un engagement en haute mer, car ils pensaient que leur nombre supérieur et leur puissance de feu les favoriseraient fortement en eau libre. La navigation dans le piège à sous-marins et à torpilleurs des eaux intérieures allemandes n'était cependant évidemment pas recommandée. Tant que la flotte allemande de haute mer ne faisait aucun mal direct, les Britanniques estimaient qu'il valait mieux la laisser seule.
Les Allemands, de même, étaient bien conscients des dangers inhérents à une bataille avec la Grande Flotte britannique et n'avaient aucune intention de risquer leurs navires de cette manière. Au lieu de cela, leur politique avait été de garder la flotte de haute mer et de laisser les sous-marins effectuer le travail clandestin de réduction de la grande flotte pièce par pièce jusqu'à ce qu'elle soit suffisamment petite pour que les Allemands y fassent face avec un certain espoir de succès. Il s'est avéré que les sous-marins ont échoué dans cette fonction et la politique a été modifiée pour tenir compte de la possibilité d'attaquer la Grande Flotte dans des parties distinctes. À la mi-janvier 1916, le vice-amiral Reinhard Scheer remplaça l'amiral prudent Hugo von Pohl comme commandant en chef de la flotte de haute mer. Scheer a estimé qu'une politique de guerre plus agressive pourrait se révéler fructueuse, et il a rapidement formulé un plan conformément à cette croyance.
Le bombardement de Lowestoft et de Great Yarmouth, en Angleterre, par des croiseurs allemands le 25 avril était destiné à attirer une partie de la flotte britannique vers le sud dans une position où la flotte de haute mer pourrait l'attaquer. Le plan a fonctionné: Adm. Sir John Jellicoe, commandant en chef de la Grande Flotte, a envoyé le 5e Escadron de bataille au sud de la base britannique principale à Scapa Flow, en Écosse, pour augmenter le vice-amiral. Les 1er et 2e Escadrons de croiseurs de bataille de Sir David Beatty à Rosyth. C'était cette flotte augmentée que Scheer cherchait maintenant à piéger et à détruire avant que le reste de la Grande Flotte ne puisse sortir au sud de Scapa à son secours.
Le plan allemand était simple. Le vice-amiral Franz von Hipper commandera un groupe de reconnaissance composé des croiseurs de bataille Lützow, Derfflinger, Seydlitz, Moltke et Von der Tann, accompagnés de quatre croiseurs légers. La flotte d'Hipper devait se diriger vers le nord depuis Wilhelmshaven jusqu'à un point au large des côtes norvégiennes. Cette force serait suivie à un intervalle d'environ 50 miles (80 km) par les escadrons de bataille de la flotte de haute mer sous Scheer. On espérait que la présence du groupe de reconnaissance dans des eaux si éloignées de sa base attirerait la section sud de la Grande Flotte vers une poursuite. La principale flotte allemande allait alors combler l'écart et détruire les Britanniques. À 15 h 40, le 30 mai 1916, toutes les unités de la flotte de haute mer ont reçu le signal exécutif pour mettre ce plan en service.
Malheureusement pour Scheer, ce signal a été intercepté par des stations d'écoute britanniques, et, bien que ses détails exacts n'aient pas été complètement compris, il était évident d'après sa large distribution qu'un mouvement à grande échelle de la flotte de haute mer était imminent. Jellicoe a été informé, et à 22h30 - avant même que le groupe de reconnaissance allemand n'ait quitté le Jadebusen (Baie de Jade) - toute la Grande Flotte britannique était en mer, la force de Jellicoe prenant rendez-vous avec Beatty près de l'entrée du Skagerrak, assez à travers l'itinéraire prévu de la flotte allemande. Hipper a conduit son groupe en mer à 1 h du matin le 31 mai - la camionnette d'une flotte de 100 navires dirigée par environ 45 000 officiers et hommes. Bien qu'ils ne le sachent pas, ils devaient rencontrer 151 navires et quelque 60 000 hommes dans la plus grande bataille navale de l'histoire jusqu'à cette date.
Le choc des flottes
À 13 h 30, le 31 mai, les flottes rivales s'approchaient, mais chacune ignorait la présence de l'autre. La flotte de haute mer avait strictement adhéré au plan de Scheer, bien que Hipper n'était pas encore certain que son groupe de scouts ait attiré la flotte de Beatty à travers la mer du Nord.
De leur côté, les Britanniques étaient enclins à croire qu'un nouveau balayage infructueux pour retrouver les Allemands avait eu lieu et qu'ils reviendraient bientôt dans leurs bases respectives. L'indicatif d'appel du navire amiral allemand était en fait toujours entendu par le Jadebusen. Jellicoe, ignorant que le transfert de cet appel du navire au rivage était une pratique normale lorsque la flotte de haute mer a pris la mer, pensait que le corps principal de cette flotte se trouvait toujours dans les eaux allemandes. Les croiseurs de bataille de Beatty, avec le 5e Escadron de bataille présent à 8 km à l'arrière, atteignaient la limite est de leur balayage et allaient bientôt se diriger vers le nord pour rencontrer les forces de Jellicoe au point de rendez-vous. C'était une journée de printemps claire et calme. À 14 h 15, le virage a commencé, un écran de croiseur léger s'étalant entre les navires lourds et le Helgoland Bight.
Juste avant 14h00, le croiseur léger Elbing, sur le flanc ouest du groupe de reconnaissance allemand, aperçut la fumée d'un petit bateau à vapeur danois, le fjord NJ, à l'horizon à l'ouest. Deux torpilleurs ont été envoyés pour enquêter. Environ 10 minutes plus tard, le commodore ES Alexander-Sinclair, commandant le 1er escadron britannique de croiseurs légers à bord du Galatea, a également vu le navire danois et s'est enfui pour enquêter, accompagné du croiseur léger Phaeton. À 14 h 20, la cause de leur rencontre oubliée, les deux forces signalaient «Ennemi en vue» et à 14 h 28, le Galatea a tiré les premiers coups de feu de la bataille du Jutland.
Cette rencontre fortuite a été extrêmement chanceuse pour les Allemands, car les escadrons de bataille de Jellicoe étaient toujours à 65 milles (105 km) au nord. Si le NJ Fjord n'avait pas attiré autant d'attention, le groupe de repérage d'Hipper aurait inévitablement conduit la flotte de haute mer vers la grande flotte lorsque celle-ci était entièrement concentrée sous le commandement de Jellicoe. En l'état, le piège britannique s'est déclenché prématurément.
À la réception des signaux de leurs croiseurs légers, Beatty et Hipper se sont tournés et ont couru vers le bruit des coups de feu, et à 15 h 20, les deux lignes de croiseurs de bataille opposées étaient en vue l'une de l'autre, manoeuvrant pour la position. À 15 h 48, le vaisseau amiral d'Hipper, le Lützow, a ouvert le feu, qui a été rapidement renvoyé, mais au cours des 20 minutes suivantes, la ligne britannique a souffert gravement: le Lion, la Princesse Royale et le Tigre ont été touchés à plusieurs reprises, et l'Infatigable, pris par deux salves du Von der Tann, chaviré et coulé. Le 5e Escadron de bataille (abandonné par les croiseurs de bataille plus rapides) rejoint maintenant la ligne britannique, et ses canons lourds causent des dommages tels aux croiseurs de bataille d'Hipper que l'écran du torpilleur allemand s'installe pour lancer une attaque de torpilles. À ce moment, un autre croiseur de bataille britannique, le Queen Mary, a explosé avec une explosion fracassante, après avoir été touché dans un magazine principal.
Pendant que cette action était en cours, le 2nd Light Cruiser Squadron du Commodore britannique WE Goodenough patrouillait au sud de la force principale de Beatty et, vers 16 h 40, Goodenough a déclaré avoir aperçu le corps principal de la flotte de haute mer. Beatty se retira immédiatement vers le nord pour attirer l'ennemi vers le reste de la Grande Flotte, le 5e Escadron de bataille couvrant le retrait.
Pour Jellicoe, le signal de Goodenough a été une surprise éclairante, mais malheureusement, il n'était pas suffisamment détaillé. Quelque 40 milles (64 km) le séparaient encore des croiseurs de combat de Beatty - et à quelle distance se trouvait la principale force ennemie? Les cuirassés de Jellicoe, fumant en six colonnes par-dessus l'autre, devraient être déployés en une seule ligne avant l'action. La méthode et le moment du déploiement étaient des questions d'une importance vitale, et l'amiral ne pouvait prendre aucune décision à leur sujet avant de connaître la position et le cap de l'ennemi.
Juste avant 18 h 00, Jellicoe aperçut les croiseurs de combat de Beatty, désormais augmentés par le 3e Escadron de croiseurs de bataille sous le commandement de l'arrière Adm Horace Hood. Cependant, la visibilité se détériorait rapidement et il était 18 h 14 avant que Jellicoe ne reçoive une réponse à son signal urgent "Où est la flotte de combat ennemie?" Vingt secondes plus tard, il ordonna à sa flotte de bataille principale de se déployer sur la division de l'aile portuaire, donnant ainsi aux Britanniques le bénéfice de ce qu'il restait de lumière et coupant également la ligne de retraite de Scheer. C'était la décision la plus vitale de la bataille, et elle n'a pas été prise un instant trop tôt. Alors que le dernier cuirassé se mettait en ligne, l'obscurité s'éclaircit légèrement pour révéler les principaux navires de la flotte de haute mer se dirigeant vers le milieu de la grande flotte. Le bord de la ligne entière de Jellicoe pourrait ainsi être appliqué aux Allemands, qui ne pouvaient répondre qu'avec les canons avancés de leurs principaux navires. Pour Jellicoe, ce fut un moment de triomphe; pour Scheer, c'était un danger sans précédent.
Trois facteurs ont contribué au retrait des navires allemands du piège: leur excellente construction, la constance et la discipline de leurs équipages et la mauvaise qualité des obus britanniques. Le Lützow, le Derfflinger et le cuirassé König ont mené la ligne et ont été sous le feu de bord de 10 cuirassés ou plus, mais leur armement principal est resté intact, et ils ont riposté à un tel effet qu'une de leurs salves s'est remplie sur l'Invincible (Hood's vaisseau amiral), provoquant une explosion qui a déchiré le navire en deux et tué tous sauf six membres d'équipage. Ce succès, cependant, n'a guère soulagé le bombardement intense, et la flotte de haute mer continuait à avancer dans le piège en acier de la grande flotte. Plaçant la confiance totale dans le matelotage de ses capitaines, Scheer à 18 h 36 a ordonné un virage à 180 ° pour tous les navires ensemble (le dernier navire devenant le leader), et, alors que les cuirassés et les croiseurs s'éloignaient en retraite, les torpilleurs drapés épais des écrans de fumée à l'arrière. Miraculeusement, il n'y a pas eu de collisions.
Pour Jellicoe, ce qui s'était passé n'était nullement clair. La visibilité s'était détériorée et la fumée était épaisse sur les mers. À 18 h 45, le contact avec les Allemands avait été perdu et un silence contre nature s'était abattu. Pourtant, la Grande Flotte était toujours entre la Flotte de haute mer et les ports allemands, et c'était la situation que Scheer redoutait le plus. Puis, à 18 h 55, il a ordonné un autre virage à 180 °, peut-être dans l'espoir qu'il passerait derrière la ligne principale britannique. Il se trompait et quelques minutes après 19 heures, il était dans une position pire que celle dont il venait de se dégager: sa ligne de bataille s'était comprimée, ses principaux navires étaient à nouveau sous le bombardement impitoyable, et c'était évident qu'il doit encore se détourner. À 19 h 16, donc, pour provoquer une diversion et gagner du temps, il a ordonné à ses croiseurs de bataille et à ses flottilles de torpilleurs de s'immoler pratiquement dans une charge massive contre les Britanniques.
Ce fut la crise de la bataille du Jutland. Alors que les croiseurs de bataille allemands et les torpilleurs fuyaient galamment en avant, les cuirassés à l'arrière devinrent confus dans leur tentative de se détourner. Si Jellicoe avait ordonné à la Grande Flotte d'avancer à travers l'écran d'approche des Allemands à ce moment-là, le sort de la Flotte de haute mer aurait été scellé. Quoi qu'il en soit, parce qu'il surestimait le danger d'une attaque aux torpilles, il a ordonné un virage, et les deux lignes de cuirassés opposées se sont échappées à plus de 20 nœuds (23 miles [37 km] par heure). Ils ne se sont pas rencontrés à nouveau et, lorsque l'obscurité est descendue, Jellicoe a été confronté à la tâche de couvrir les voies d'évacuation possibles de Scheer - vers le sud directement vers le Jadebusen ou vers le sud-est jusqu'au récif des cornes, puis chez lui.
Malheureusement pour Jellicoe, l'amirauté britannique ne l'a pas informé que Scheer avait demandé une reconnaissance de dirigeable de la zone autour de Horns Reef pour l'aube suivante, avec pour résultat que les cuirassés britanniques ont fumé trop au sud pendant la nuit. Scheer s'était de nouveau retourné après la tombée de la nuit et avait traversé l'arrière des escadrons de bataille de Jellicoe, écartant résolument l'arrière-garde britannique des croiseurs légers et des destroyers dans une série d'actions brusques qui ont causé des pertes des deux côtés. Scheer a atteint la sécurité des champs de mines de Horns Reef vers 3 h du matin le 1er juin. Juste avant la lumière du jour, Jellicoe a tourné ses cuirassés pour rechercher à nouveau la flotte de haute mer, mais il était trop tard.
