BAE Systems, grand fabricant britannique d'avions, de missiles, d'avionique et d'autres produits aérospatiaux et de défense. Il a été formé en 1999 à la suite de la fusion de British Aerospace PLC (BAe) avec Marconi Electronic Systems, qui faisait auparavant partie de General Electric Company PLC. BAe, à son tour, date de la fusion en 1977 de British Aircraft Corporation, Hawker Siddeley Aviation et de deux autres sociétés. Le siège social est à Londres.
BAE Systems développe et construit des avions de chasse dans des coentreprises avec plusieurs sociétés aérospatiales européennes et américaines, et les versions de son chasseur à réaction Harrier vertical / à décollage et atterrissage courts (V / STOL) sont fabriquées en partenariat avec Boeing Company. Ses avions d'entraînement à réaction Hawk ont été fournis à la British Royal Air Force et largement exportés. Les activités des unités commerciales non aérospatiales de BAE Systems comprennent le développement et la construction de navires de guerre et de sous-marins de surface pour la Marine royale britannique et la fabrication d'une variété de systèmes d'armes et de munitions. En 2000, l'entreprise employait quelque 100 000 personnes directement et dans des coentreprises et était le plus grand exportateur du Royaume-Uni.
Par le biais de sa société antérieure BAe, BAE Systems porte l'héritage d'une vingtaine de sociétés aérospatiales britanniques. Début 1960, la British Aircraft Corporation (BAC) a été créée par la fusion de Vickers-Armstrongs Ltd. avec English Electric Company et Bristol Airplane Company; peu de temps après, BAC a acquis une participation majoritaire dans Hunting Aircraft Ltd. L'origine de Vickers-Armstrongs réside dans Vickers (Aviation) Ltd., fondée en 1928, et Supermarine Aviation Works Ltd., fondée en 1913. English Electric a été créée en 1918 grâce à la fusion de cinq sociétés, dont trois avaient de l'expérience dans la construction d'avions dès 1911. Bristol Airplane a été fondée en 1910 sous le nom de British and Colonial Airplane Company.
Dans les années 50 et au début des années 60, un deuxième groupe de compagnies aériennes britanniques a subi une série de fusions qui ont abouti au Hawker Siddeley Group. Comme pour BAC, les précurseurs de Hawker Siddeley étaient des fabricants ayant une longue histoire, parmi lesquels Armstrong Whitworth (datant de 1921), AV Roe and Company ou Avro (1910), Folland Aircraft Ltd. (1935, comme British Marine Aircraft Ltd.), Gloster Aircraft Company (1915, sous le nom Aircraft Manufacturing Co.), Hawker Aircraft (1920) et Blackburn Aircraft (1914). Au cours de cette période de consolidation, Hawker Siddeley a également acquis une participation majoritaire dans la société de portefeuille qui détenait De Havilland Aircraft Company (fondée en 1920). En 1963, Hawker Siddeley était organisé en deux divisions: Hawker Siddeley Aviation, en charge de la production d'avions, et Hawker Siddeley Dynamics, qui était responsable des missiles et des fusées.
Les sociétés patrimoniales de BAC et Hawker Siddeley étaient responsables de nombreux avions innovants et performants. Bristol, AV Roe, Gloster et De Havilland avaient chacun des avions emblématiques pendant la Première Guerre mondiale; Bristol a produit le chasseur F.2b, qui est devenu l'un des avions militaires britanniques et canadiens les plus performants. À l'époque de la Seconde Guerre mondiale, les produits notables de ce groupe comprenaient le chasseur Supermarine Spitfire, le bombardier Avro Lancaster et le De Havilland Mosquito, le dernier nommé étant un avion tout en bois polyvalent servant de bombardier léger, de chasseur et d'avion de reconnaissance. Les innovations d'après-guerre dans les avions militaires, principalement par De Havilland (chasseurs), English Electric (bombardiers) et Wellington (bombardiers), ont été suivies par le premier transport de passagers à réaction, le De Havilland Comet, qui a inauguré le service régulier en 1952.
Dans les années 60 et au début des années 70, BAC et Hawker Siddeley ont chacun développé et fabriqué une large gamme d'avions importants. BAC a construit l'avion de ligne à quatre moteurs Vickers-Armstrongs VC10 et le bimoteur BAC One-Eleven et, en partenariat avec Aerospatiale de France (voir EADS), a produit le transport supersonique Concorde. La société était également responsable de la construction du chasseur à réaction anglais Electric P 1 Lightning, en service dans les années 1960 et au début des années 70. En 1969, BAC a rejoint plusieurs autres constructeurs européens d'avions et de moteurs pour développer un avion de combat multirôle; le résultat fut le Panavia Tornado, qui entra en service en 1980. Hawker Siddeley fabriqua le HS 125 et le HS 121 Trident. Son avion à réaction militaire comprenait le bombardier Vulcan et le chasseur V / STOL Harrier, qui a été autorisé aux États-Unis par McDonnell Douglas (acquis plus tard par Boeing) pour la production du Marine Corps.
Des situations financières non rentables pour BAC et Hawker Siddeley ont conduit à leur nationalisation en 1976. Un an plus tard, BAC, Hawker Siddeley Aviation, Hawker Siddeley Dynamics et Scottish Aviation (fondée en 1935) sont devenues la propriété de British Aerospace. En 1979, BAe a obtenu une participation de 20% dans le consortium Airbus Industrie, à travers lequel elle a participé à la fabrication d'avions de ligne pour passagers. L'entreprise s'est dirigée vers la privatisation en 1981 lorsque le gouvernement britannique a vendu 51,57% de sa participation au public. Quatre ans plus tard, elle a vendu ses actions restantes mais a conservé une action spéciale évaluée à 1 £ pour garantir que la société resterait sous contrôle britannique. La participation étrangère était à l'origine limitée à 15%, mais a ensuite été portée à 29,5%.
Dans les années 1990, BAe a rationalisé son portefeuille en vendant sa division d'avions d'affaires à Raytheon Company et au constructeur automobile Rover Group PLC (acquis en 1988) à BMW en Allemagne. Avec l'Allemagne DaimlerChrysler Aerospace, l'Italie Alenia et l'Espagne CASA, il est devenu partenaire du programme Eurofighter Typhoon pour développer un avion de combat multirôle. La société a également rejoint des entreprises, dirigées par Lockheed Martin Corporation aux États-Unis, pour développer le Joint Strike Fighter et, avec Saab AB en Suède, pour produire et commercialiser le chasseur multirôle Gripen de Saab pour le marché international. En 1998, BAe a acquis une participation de 35% dans Saab AB.
En 1999, BAe a signé un accord avec General Electric Company PLC, dans le cadre duquel cette dernière scinderait son activité d'électronique de défense, Marconi Electronic Systems, qui fusionnerait ensuite avec BAe. La société résultante est devenue BAE Systems. En 2001, BAE Systems, EADS et le groupe italien Finmeccanica ont convenu de combiner les activités missiles et systèmes de missiles de leurs filiales Matra BAe Dynamics, EADS Aerospatiale Matra Missiles et Alenia Marconi Systems en une seule entité paneuropéenne dénommée MBDA. La même année, Airbus a été restructurée en une société anonyme, détenue par EADS (80%) et BAE Systems (20%), bien que la première soit devenue l'unique propriétaire lorsque la dernière a vendu sa part en 2006.
