À midi exactement le 11 mars 1994, Sotheby's, la plus grande maison de vente aux enchères d'art au monde, a invité chaque membre du personnel à lever une coupe de champagne pour célébrer le 250e anniversaire de l'entreprise. Au cours des deux premiers siècles d'activité de la société, Sotheby's avait régné exclusivement en tant que plus grand vendeur mondial de livres aux enchères, et ce n'est que dans les années 1950 que la société s'est sérieusement développée dans le domaine des beaux-arts, des timbres-poste, des instruments de musique, des voitures anciennes., des instruments scientifiques, du vin, des souvenirs du rock and roll, des jouets et des poupées, des bandes dessinées et des affiches de films.
Sotheby's a été créée le 11 mars 1744, lorsqu'un libraire londonien du nom de Samuel Baker a tenu sa première vente aux enchères de livres - une dispersion de "plusieurs centaines de livres rares et précieux dans toutes les branches de la littérature polie" de la bibliothèque de Sir John Stanley. Il a formé un partenariat en 1767 avec George Leigh, un commissaire-priseur expérimenté. À la mort de Baker, son neveu John Sotheby et Leigh ont divisé la succession. Cependant, c'est la famille Sotheby qui a joué un rôle de premier plan dans l'entreprise pendant plus de 80 ans, une période qui a fait de la société le premier commissaire-priseur de livres du monde occidental. Sotheby's a dispersé les bibliothèques du prince Talleyrand; les ducs de Devonshire, York et Buckingham; et les volumes amassés par Napoléon.
Lorsque le dernier Sotheby est décédé en 1861, John Wilkinson, un comptable senior, a pris la barre et promu le catalogueur Edward Hodge pour l'aider à gérer les Sotheby, Wilkinson et Hodge rebaptisés. En 1907, le fils de Hodge, Tom, a vendu les droits de partenariat à un nouveau groupe, et en 1917, l'entreprise a déménagé à son emplacement permanent au 34-35 New Bond Street. À cette époque, Sotheby's avait commencé à vendre aux enchères des pièces de monnaie, des médailles, des gravures et quelques antiquités ainsi que des peintures, des meubles et des œuvres d'art.
Lorsque Sotheby's a commencé une expansion internationale spectaculaire au cours des années 1950, elle a usurpé la position prééminente de Christie en tant que commissaire-priseur d'art dominant de Londres depuis le XVIIIe siècle. Cette décision a été orchestrée par Peter Wilson, un brillant connaisseur et homme d'affaires, qui est devenu président de Sotheby's en 1958. En 1964, l'entreprise a contracté un prêt dangereusement important pour acheter les principaux commissaires-priseurs de New York, Parke-Bernet, un investissement qui s'est avéré extrêmement rentable. Wilson a également supervisé l'ouverture des bureaux Sotheby à travers l'Europe et a commencé à organiser les ventes à Genève, Monaco, Florence, Amsterdam et Hong Kong. Le chiffre d'affaires de l'entreprise est passé de 1,7 million de livres sterling en 1955 à 241 millions de livres sterling en 1980, lorsque Wilson a pris sa retraite. Trois années troublées ont suivi avant l'acquisition de Sotheby's par l'industriel américain A. Alfred Taubman. Sous sa direction, Sotheby's a joué un rôle de premier plan dans le boom de l'investissement dans l'art des années 80. L'entreprise a subi une réduction de 50% de son chiffre d'affaires en 1991, mais a rebondi en 1994 avec des ventes annuelles dépassant le milliard de dollars.
