Liberté académique, liberté des enseignants et des étudiants d'enseigner, d'étudier et de poursuivre leurs connaissances et leurs recherches sans ingérence ni restriction déraisonnables de la loi, des réglementations institutionnelles ou des pressions du public. Ses éléments de base comprennent la liberté des enseignants d'enquêter sur tout sujet qui évoque leur préoccupation intellectuelle; présenter leurs résultats à leurs étudiants, collègues et autres; de publier leurs données et conclusions sans contrôle ni censure; et d'enseigner de la manière qu'ils jugent appropriée sur le plan professionnel. Pour les étudiants, les éléments de base incluent la liberté d'étudier les sujets qui les concernent et de tirer des conclusions pour eux-mêmes et d'exprimer leurs opinions.
Selon ses partisans, la justification de la liberté académique ainsi définie ne réside pas dans le confort ou la commodité des enseignants et des étudiants mais dans les avantages pour la société; c'est-à-dire que les intérêts à long terme d'une société sont mieux servis lorsque le processus éducatif conduit à l'avancement des connaissances, et que les connaissances sont mieux avancées lorsque l'enquête est exempte de contraintes par l'État, par l'église ou d'autres institutions, ou par des groupes d'intérêt.
Les fondements de la liberté académique ont été jetés par les universités européennes médiévales, même si leurs facultés se réunissaient périodiquement pour condamner pour des motifs religieux les écrits de leurs collègues. Protégées par les bulles papales et les chartes royales, les universités sont devenues des sociétés juridiquement autonomes avec la liberté d'organiser leurs propres facultés, de contrôler les admissions et d'établir des normes pour l'obtention du diplôme.
Jusqu'au XVIIIe siècle, l'église catholique romaine et, dans certaines régions, ses successeurs protestants exerçaient une censure sur les universités ou certains membres de leurs facultés. De même, aux XVIIIe et XIXe siècles, les nouveaux États-nations d'Europe constituaient la principale menace pour l'autonomie des universités. Les professeurs sont soumis à l'autorité gouvernementale et ne sont autorisés à enseigner que ce qui est acceptable pour le gouvernement au pouvoir. Ainsi a commencé une tension qui s'est poursuivie jusqu'à nos jours. Certains États ont autorisé ou encouragé la liberté académique et ont donné l'exemple d'une émulation ultérieure. Par exemple, l'Université de Leiden aux Pays-Bas (fondée en 1575) a offert à ses enseignants et à ses étudiants une grande liberté contre les contraintes religieuses et politiques. L'Université de Göttingen en Allemagne est devenue un phare de la liberté académique au XVIIIe siècle et, avec la fondation de l'Université de Berlin en 1811, les principes de base de Lehrfreiheit («liberté d'enseigner») et Lernfreiheit («liberté d'apprendre») ont été fermement établis et sont devenus le modèle qui a inspiré les universités ailleurs en Europe et dans les Amériques.
La liberté académique n'est jamais illimitée. Les lois générales de la société, y compris celles concernant l'obscénité, la pornographie et la diffamation, s'appliquent également au discours et à la publication universitaires. Les enseignants sont plus libres à l'intérieur qu'à l'extérieur de leurs disciplines. Plus les enseignants sont hautement qualifiés, plus ils ont probablement de liberté: les professeurs d'université ont tendance à être moins restreints que les enseignants du primaire. De même, les étudiants acquièrent généralement de la liberté à mesure qu'ils progressent dans le système scolaire. Les enseignants des petites villes peuvent généralement s'attendre à plus d'ingérence dans leur enseignement que les enseignants des grandes villes. La liberté académique est susceptible de se contracter en temps de guerre, de dépression économique ou d'instabilité politique.
Dans les pays sans traditions démocratiques, la liberté académique peut être octroyée de manière non fiable et inégalement répartie. Dans les pays communistes du XXe siècle, lorsque la liberté académique existait au niveau universitaire, c'était généralement dans des domaines tels que les mathématiques, les sciences physiques et biologiques, la linguistique et l'archéologie; il était largement absent dans les sciences sociales, les arts et les sciences humaines. L'effondrement du régime communiste en Europe orientale et l'éclatement de l'Union soviétique en 1989-1991 ont permis la réapparition provisoire de la liberté académique dans bon nombre de ces pays. Malgré ses fortes traditions de liberté académique, l'Allemagne a connu une éclipse pratiquement complète de cette liberté pendant la période de domination nazie (1933-1945). À la fin du 20e siècle, la liberté académique semblait la plus forte en Europe et en Amérique du Nord et la plus faible sous divers régimes dictatoriaux en Afrique, en Asie et au Moyen-Orient.
Depuis la création de l'American Association of University Professors en 1915 et sa déclaration de principes de 1944 sur la liberté académique et la permanence, les États-Unis ont généralement été un bastion de la liberté académique. Cependant, cette histoire a parfois été gâchée. À partir des années 1930, les législatures des États ont parfois exigé des enseignants qu'ils prêtent serment de «loyauté» afin de les empêcher de s'engager dans des activités politiques de gauche (et en particulier communiste). Au cours de l'hystérie anticommuniste des années 50, le recours aux serments de fidélité était très répandu et de nombreux enseignants qui ont refusé de les prêter ont été licenciés sans procédure régulière.
Dans les années 80 et 90, de nombreuses universités des États-Unis ont adopté des réglementations visant à interdire la parole et l'écriture jugées discriminatoires ou injurieuses ou offensantes pour des individus ou des groupes en raison de leur race, origine ethnique, sexe, religion, sexualité orientation ou handicap physique. Alors que les partisans des mesures, connues sous le nom de «codes de la parole», les défendaient comme nécessaires pour protéger les minorités et les femmes contre la discrimination et le harcèlement, les opposants soutenaient qu'ils violaient de manière inconstitutionnelle les droits à la liberté d'expression des étudiants et des enseignants et compromettaient effectivement la liberté académique. Beaucoup de ces critiques, pour la plupart conservateurs, ont affirmé que les codes équivalaient à l'application légale d'un éventail restreint d'idées et d'expressions «politiquement correctes».
Dans les années 1990, l'enseignement à distance par le biais des technologies de l'information électroniques a soulevé de nouvelles questions sur les atteintes à la liberté académique: quel rôle les chercheurs individuels ont-ils dans les équipes préparant des cours préemballés et qui détient les droits sur ces cours? Qui est responsable des résultats académiques et sociaux de cette méthode d'enseignement? D'autres questions concernaient le rôle de l'université dans les questions publiques controversées. Les programmes de formation avec des organisations non gouvernementales et l'introduction de l'apprentissage par le service communautaire ont poussé les groupes d'intérêt à contester le parrainage implicite de l'université de diverses causes sociales et politiques. Malgré ces défis, la liberté académique aux États-Unis a continué d'être fortement appuyée par les interprétations de la Cour suprême des libertés constitutionnelles de la parole, de la presse et de l'assemblée.
