Valais, (français), Valais allemand, canton, sud de la Suisse. Il borde l'Italie au sud et la France à l'ouest et est délimité par les cantons de Vaud et de Berne au nord et d'Uri et du Tessin à l'est. Sa superficie comprend la vallée du Rhône supérieur, depuis sa source au glacier du Rhône jusqu'à son embouchure sur le lac Léman; la vallée s'étend d'est en ouest puis, à angle droit à Martigny, du sud-est au nord-ouest. Du haut de Saint-Maurice, la rive droite du Rhône appartient au canton de Vaud. Les chaînes de montagnes des Alpes bernoises et pennines bordent la vallée du Rhône, et de chaque côté des vallées latérales ouvertes; celles du sud sont dispersées et habitées, et celles du nord sont escarpées et largement inhabitées, à l'exception du Lötschental (vallée du Lötschen) et de Loèche-les-Bains (Loeche-les-Bains).
La région est apparue pour la première fois dans le récit de la conquête des Celtes par Jules César à Octodurum (Martigny) vers 57 avant JC. Il s'appelait à l'origine Vallis Poenina («Haute Vallée du Rhône»). Faisant partie du royaume de Jurane Bourgogne à partir de 888, le Valais fut accordé en 999 par le roi Rudolf III de Bourgogne à l'évêque de Sion, qui devint préfet, comte de Valais, puis prince-évêque. L'histoire ultérieure de la région était principalement liée aux luttes des patriotes contre leurs suzerains épiscopaux et des évêques contre les ducs de Savoie, qui convoitaient leur terre. Les efforts de protestantisation du Valais pendant la Réforme ont été infructueux. Les princes-évêques conservèrent leur pouvoir jusqu'à la révolution de 1798, lorsque le Valais devint partie intégrante de la République helvétique. Napoléon fait du Valais la République Rhodanique indépendante en 1802 et l'incorpore en France en tant que département du Simplon en 1810. En 1815, le Valais entre dans la Confédération suisse. Bien qu'il ait participé au conservateur Sonderbund (une ligue séparatiste catholique romaine) en 1845, il n'a pas combattu mais s'est soumis aux forces fédérales en 1847.
Le canton est peu peuplé, sans grandes villes; Sion (qv) est la capitale et la grande ville. Sur l'ensemble du territoire, seulement environ la moitié est productive, avec des pâturages de montagne, des glaciers et des forêts couvrant le reste. Le Valais compte au moins 50 sommets (notamment le Cervin) dépassant 13 000 pieds (4 000 m); ceux-ci contribuent à l'importance économique des stations balnéaires et touristiques. Bien que l'agriculture valaisanne reste largement traditionnelle, le lait est acheminé par pipelines depuis les hauts pâturages jusqu'aux laiteries centrales. La plaine autrefois marécageuse de la vallée du Rhône s'est transformée en le plus beau verger de Suisse. Le Valais est également la principale région viticole de Suisse.
Les grandes centrales hydroélectriques produisent un quart de la puissance nationale; le plus grand barrage-poids au monde (à 7 759 pieds [2 365 m] au-dessus du niveau de la mer), la Grande Dixence (voir photo), se trouve dans la vallée de l'Hérémence. Les produits métalliques et chimiques sont fabriqués dans le canton, avec des usines près de Sierre, à Visp et à Monthey. Une raffinerie de pétrole est située à Collombey-Muraz. Le canton est desservi par un aéroport à Sion et de nombreux chemins de fer et par des routes qui traversent les célèbres cols du Simplon, du Grand-Saint-Bernard et du Grimsel. Les téléphériques sont nombreux comme moyen de transport. Le téléphérique le plus haut d'Europe, vers le Klein-Matterhorn, long de 3,8 km et atteignant une altitude de 12 533 pieds (3 820 m), a été mis en service en 1980. La population est d'environ deux tiers francophone et un tiers allemand. parlant et environ neuf dixièmes catholique romaine. Superficie de 2 017 milles carrés (5 224 km2). Pop. (Est.2007) 294.608.
