Rivière Tennessee, composante centrale de l'un des plus grands systèmes d'irrigation et d'hydroélectricité au monde et voie navigable majeure du sud-est des États-Unis. Il est formé par la confluence des rivières Holston et French Broad, juste à l'est de Knoxville, Tennessee, et coule du sud-sud-ouest à Chattanooga, Tennessee. Tournant vers l'ouest à travers le plateau de Cumberland dans le nord-est de l'Alabama, il continue à travers le nord de l'Alabama et se courbe vers le nord sur la frontière entre l'Alabama et le Mississippi. Continuant vers le nord en passant par le Tennessee puis le Kentucky, il rejoint la rivière Ohio à Paducah, Kentucky, après un parcours en forme de U de 1 426 km. Son bassin de drainage couvre environ 40 910 milles carrés (105 960 km carrés).
Le nom de la rivière peut provenir d'un village indien Cherokee situé sur la rivière Little Tennessee et orthographié de différentes manières Tanase, Tennassee, Tanasi ou Tinasse. Le Tennessee a été exploré pendant la période de rivalité entre les Français et les Anglais pour le territoire à l'ouest des Appalaches, et quelques petits forts et postes ont été établis sur ses rives. Plus tôt, les explorateurs et les commerçants de fourrures étaient entrés dans le cours inférieur de la rivière depuis la rivière Ohio. Bien que le Tennessee ait servi de route aux colons se déplaçant vers le sud-ouest, son rôle de passage vers l'ouest était négligeable par rapport à celui de l'Ohio.
À l'origine, le Tennessee ne pouvait être navigué que par des bateaux plats. Son cours supérieur était peu profond et rempli de rapides rapides. Son cours intermédiaire, à travers les Cumberlands, contenait des tourbillons et a été interrompu par des hauts-fonds musculaires (rapides, maintenant submergés par des réservoirs) en Alabama. Seul son cours inférieur était facilement navigable, mais l'avènement des chemins de fer dans la vallée de la rivière Tennessee après les années 1840 a empêché le trafic fluvial de prendre l'importance qu'il avait sur d'autres fleuves occidentaux et plus faciles à naviguer.
Le cours inférieur du fleuve, qui coule vers le nord, était stratégiquement important pendant la guerre de Sécession, car sa vallée offrait une voie d'invasion dans la Confédération occidentale. Une partie du parcours en aval est parallèle à la rivière Cumberland. Les forts confédérés Henry (dans le Tennessee) et Donelson (dans le Cumberland) n'étaient distants que de 19 km. L'armée fédérale du général Ulysses S. Grant, accompagnée de canonnières, a frappé vers le sud dans la vallée de la rivière Tennessee en février 1862. Les forces confédérées se sont repliées à Corinthe, au Mississippi, et les troupes fédérales se sont déplacées presque jusqu'à la limite sud de l'État du Tennessee, où la bataille de Shiloh (Pittsburgh Landing) a été combattu (6-7 avril 1862).
Le développement du réseau fluvial en tant que voie navigable intérieure importante a commencé en 1933 avec la création de la Tennessee Valley Authority (TVA). Le Tennessee a maintenant une série d'écluses et de réservoirs saisis par des barrages polyvalents pour la navigation, l'électricité et le contrôle des inondations. Les barrages traditionnels comprennent le Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) au Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936) et Guntersville (1939) en Alabama; et Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) et Fort Loudoun (1943) au Tennessee. Ses principaux affluents, outre le Holston et le French Broad, sont les rivières Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck et Ocoee (Toccoa), toutes arrivant du sud; et les rivières Clinch, Flint, Sequatchie et Elk en direction nord. Les principales villes riveraines sont Chattanooga et Knoxville au Tennessee et Florence en Alabama.
