L'aire géographique de la steppe, Eurasie

La steppe, ceinture de prairies qui s'étend sur quelque 8 000 kilomètres de la Hongrie à l'ouest en passant par l'Ukraine et l'Asie centrale jusqu'à la Mandchourie à l'est. Les chaînes de montagnes interrompent la steppe, la divisant en segments distincts; mais les cavaliers pouvaient franchir ces barrières facilement, de sorte que les peuples des steppes pouvaient et ont interagi sur toute l'étendue des prairies eurasiennes tout au long de l'histoire.

Néanmoins, l'unité de l'histoire de la steppe est difficile à saisir; les peuples de la steppe ont laissé très peu d'écriture aux historiens, et les archives chinoises, moyen-orientales et européennes ne disent que ce qui s'est passé dans une plage restreinte à travers leurs frontières de steppe respectives. L'archéologie offre une aide réelle mais limitée (les reliques graves des tombes des chefs abondent mais, bien sûr, ne disent pas grand-chose de la vie quotidienne et laissent les alignements politiques, militaires et linguistiques à déduire). Par conséquent, jusque vers l'an 1000 environ, les informations concernant la montée et la chute des empires des steppes et la relation entre les événements dans les parties est et ouest de la steppe restent truffées d'une grande incertitude.

Géographie physique et humaine

Caractéristiques physiques

La configuration du terrain divise la steppe eurasienne en deux segments principaux. Le premier d'entre eux peut être appelé la steppe occidentale. Il s'étend des plaines herbeuses à l'embouchure du Danube le long de la rive nord de la mer Noire, à travers la basse Volga et vers l'est jusqu'aux montagnes de l'Altaï. La division conventionnelle entre l'Europe et l'Asie dans les montagnes de l'Oural n'a aucun sens pour l'histoire et la géographie des steppes. Les prairies s'étendent continuellement au sud des montagnes de l'Oural de chaque côté de la rivière Oural. La steppe occidentale constitue donc une vaste région, à environ 2 500 milles d'est en ouest et entre 200 et 600 milles du nord au sud. À l'intérieur de ses limites, une vaste mer d'herbe facilitait les déplacements en ski de fond pour quiconque avait un cheval. Des rivières et des ruisseaux traversent les prairies, avec des arbres poussant le long des rives. Les cours d'eau coulent lentement, dans la plupart des cas, au nord ou au sud et offrent un moyen de transport facile en bateau fluvial en été et en traîneau en hiver. Par conséquent, les caravanes animales et le transport fluvial ont rendu la steppe accessible au commerce avant même que les routes et les chemins de fer modernes ne transforment les conditions de déplacement.

Les étés chauds et les hivers froids divisent l'année en saisons très contrastées. Les températures sont légèrement plus extrêmes à l'est, mais une variable plus critique est la pluviométrie, qui diminue à mesure que les vents pluvieux de l'Atlantique deviennent de plus en plus irréguliers à l'est du Don. Ces gradients de température et de précipitations font de l'Ukraine et des parties adjacentes de la Roumanie des pâturages naturels beaucoup plus riches que les terres plus à l'est. Les peuples de la steppe occidentale avaient donc tendance à migrer vers l'ouest le long de la steppe, à la recherche de meilleures herbes et de températures plus douces, chaque fois que les conditions politiques le leur permettaient.

Le deuxième segment majeur de la steppe eurasienne s'étend des montagnes de l'Altaï à l'ouest à la chaîne du Grand Khingan à l'est, englobant la Mongolie et les régions adjacentes. Elle est plus haute, plus froide et plus sèche que la steppe occidentale, avec des températures saisonnières extrêmes plus élevées que partout ailleurs dans le monde. Quelque 1 500 milles d'est en ouest et environ 400 à 500 milles du nord au sud, la steppe orientale est à tous égards une terre plus difficile à habiter que la steppe occidentale. Néanmoins, des températures plus basses neutralisent les précipitations plus faibles en réduisant l'évaporation, de sorte que l'herbe clairsemée pousse, au moins de façon saisonnière, même lorsque les précipitations ne se situent qu'entre 10 et 20 pouces (250 et 500 millimètres) par an. À des altitudes plus élevées, les précipitations augmentent et les sommets des montagnes accumulent des calottes de neige à partir desquelles les ruisseaux descendent dans les terres arides en contrebas. La culture irriguée est possible le long de ces cours d'eau. Les habitants des oasis, dont les compétences et les biens complètent ceux des pasteurs, ont joué un rôle important dans l'histoire de la steppe.