Le commerce des épices, la culture, la préparation, le transport et la commercialisation des épices et des herbes, une entreprise d'origine ancienne et d'une grande importance culturelle et économique.
Les assaisonnements tels que la cannelle, la cassia, la cardamome, le gingembre et le curcuma ont été des articles de commerce importants dans la première évolution du commerce. La cannelle et la cassia ont trouvé leur chemin vers le Moyen-Orient il y a au moins 4000 ans. Depuis des temps immémoriaux, le sud de l'Arabie (l'Arabie Félix de l'Antiquité) était un centre commercial pour l'encens, la myrrhe et d'autres résines et gommes parfumées. Les commerçants arabes ont astucieusement dissimulé les véritables sources des épices qu'ils vendaient. Pour satisfaire les curieux, protéger leur marché et décourager les concurrents, ils ont diffusé des histoires fantastiques selon lesquelles la cassia poussait dans des lacs peu profonds gardés par des animaux ailés et que la cannelle poussait dans des gorges profondes infestées de serpents venimeux. Pline l'Ancien (23–79 CE) a ridiculisé les histoires et a hardiment déclaré: «Tous ces contes
ont été évidemment inventés dans le but d'augmenter le prix de ces produits."
Quel que soit le rôle joué par les routes commerciales terrestres à travers l'Asie, c'est principalement par voie maritime que le commerce des épices a augmenté. Les commerçants arabes naviguaient directement vers des terres productrices d'épices avant l'ère commune. En Asie de l'Est, les Chinois ont traversé les eaux de l'archipel malais pour faire du commerce dans les îles aux épices (les Moluques ou les Indes orientales). Ceylan (Sri Lanka) était un autre point commercial important.
Dans la ville d'Alexandrie, en Égypte, les revenus des droits de port étaient déjà énormes lorsque Ptolémée XI a légué la ville aux Romains en 80 avant JC. Les Romains eux-mêmes ont rapidement initié des voyages de l'Égypte à l'Inde, et sous leur domination, Alexandrie est devenue le plus grand centre commercial du monde. C'était également le premier emporium pour les épices aromatiques et piquantes de l'Inde, qui ont toutes trouvé leur chemin vers les marchés de la Grèce et de l'Empire romain. Le commerce romain avec l'Inde a été étendu pendant plus de trois siècles, puis a commencé à décliner, se relançant quelque peu au 5e siècle mais en déclinant à nouveau au 6e. Elle avait affaibli, mais pas brisé, l'emprise arabe sur le commerce des épices, qui a perduré au Moyen Âge.
Au Xe siècle, Venise et Gênes ont commencé à prospérer grâce au commerce du Levant. Au fil des siècles, une rivalité amère s'est développée entre les deux, qui a culminé dans la guerre navale de Chioggia (1378–1381), au cours de laquelle Venise a vaincu Gênes et a obtenu le monopole du commerce au Moyen-Orient pour le siècle prochain. Venise a réalisé des profits exorbitants en échangeant des épices avec des acheteurs-distributeurs d'Europe du Nord et de l'Ouest.
Bien que les origines des épices soient connues dans toute l'Europe au Moyen Âge, aucun dirigeant ne s'est révélé capable de briser l'emprise vénitienne sur les routes commerciales. Vers la fin du XVe siècle, cependant, les explorateurs ont commencé à construire des navires et à s'aventurer à l'étranger à la recherche de nouvelles façons d'atteindre les régions productrices d'épices. C'est ainsi que les célèbres voyages de découverte ont commencé. En 1492, Christophe Colomb a navigué sous le drapeau de l'Espagne, et en 1497, John Cabot a navigué au nom de l'Angleterre, mais les deux n'ont pas réussi à trouver les terres à épices légendaires (bien que Christophe Colomb revienne de son voyage avec de nombreux nouveaux fruits et légumes, y compris les piments). Sous le commandement de Pedro Álvares Cabral, une expédition portugaise a été la première à apporter des épices d'Inde en Europe par le Cap de Bonne-Espérance en 1501. Le Portugal a continué à dominer les routes commerciales navales pendant une grande partie du XVIe siècle.
La recherche de routes commerciales alternatives s'est poursuivie. Ferdinand Magellan a repris la quête de l'Espagne en 1519 mais a été tué sur l'île de Mactan aux Philippines en 1521. Sur les cinq navires sous son commandement, un seul, le Victoria, est retourné en Espagne - mais triomphalement, avec une cargaison d'épices.
En 1577, l'amiral anglais Francis Drake a commencé son voyage autour du monde par le détroit de Magellan et les îles aux épices, naviguant finalement sur le Golden Hind, lourdement chargé de clous de girofle de l'île Ternate, dans son port d'attache de Plymouth en 1580.
Pour la Hollande, une flotte sous le commandement de Cornelis de Houtman a navigué pour les îles aux épices en 1595, et une autre, commandée par Jacob van Neck, a mis à la mer en 1598. Les deux sont rentrés chez eux avec de riches cargaisons de clous de girofle, macis, noix de muscade et noir poivre. Leur succès a jeté les bases de la prospère Dutch East India Company, fondée en 1602.
De même, la Compagnie française des Indes orientales a été organisée en 1664 par autorisation de l'État sous Louis XIV. D'autres sociétés des Indes orientales affrétées par des pays européens ont rencontré un succès variable. Dans les luttes qui ont suivi pour prendre le contrôle du commerce, le Portugal a finalement été éclipsé, après plus d'un siècle en tant que puissance dominante. Au 19e siècle, les intérêts britanniques étaient fermement enracinés en Inde et à Ceylan, tandis que les Hollandais contrôlaient la majeure partie des Indes orientales.
