Collecte de données
Les techniques de recherche varient en fonction des phénomènes sociaux étudiés. Les techniques de collecte de données diffèrent de l'observation des participants, de l'analyse de contenu, des entretiens et de l'analyse documentaire. Dans cette approche, chaque problème étudié nécessite une unité d'observation spécifique, qu'il s'agisse d'un individu, d'une organisation, d'une ville, d'une relation entre unités ou d'un taux statistique. Même la façon dont un concept est défini peut affecter la collecte de données. Par exemple, lors de la mesure de la mobilité professionnelle, la définition de la profession est essentielle.
Des mesures doivent être prises pour collecter des données valides. De nombreux obstacles peuvent survenir, notamment sur des sujets sensibles comme la consommation d'alcool dans une communauté qui l'interdit ou la méprise. Dans ce cas, le problème de la collecte de données valides pourrait être contourné en comptant les bouteilles d'alcool dans les poubelles ou dans la décharge de la ville. De même, une baisse du nombre d'œuvres de fiction extraites des bibliothèques a été utilisée pour estimer les habitudes d'écoute de la télévision. Malheureusement, les questionnaires, bien qu'utiles pour recueillir des informations auprès d'un grand nombre de répondants, sont marqués par des problèmes méthodologiques. Le libellé des questions doit être intelligible à la personne non éduquée ou non intéressée ainsi qu'au répondant averti. Les sujets qui provoquent une résistance doivent être présentés d'une manière qui donne une réponse complète et impartiale tout en gardant l'interviewé engagé avec les questions.
Dans les entretiens en face-à-face, il peut être nécessaire de considérer le sexe ou la race de l'intervieweur, son apparence, sa manière et son approche. Les questions doivent être posées d'une manière qui n'influence pas la réponse. Les enquêteurs doivent avoir des étapes pour gérer la résistance ou le refus. Les questions indirectes, par exemple, peuvent fournir des informations que les répondants hésiteraient à fournir dans les réponses aux questions directes. Pour cette raison, les informations recueillies par le biais d'entretiens téléphoniques «en conserve» conduisent souvent à des données de moins bonne qualité et à des taux de réponse plus faibles.
Les erreurs d'échantillonnage et les biais constituent tous deux une préoccupation permanente, d'autant plus que tant de connaissances sociologiques sont dérivées d'échantillons d'un univers plus vaste. Lorsque le biais ne peut pas être contrôlé, son ampleur peut parfois être estimée par diverses méthodes, y compris une analyse intensive d'échantillons plus petits. Par exemple, le sous-dénombrement de la population aux États-Unis est bien connu, tout comme les méthodes d'estimation de son ampleur, mais des obstacles politiques empêchent le US Bureau of the Census de révéler le sous-dénombrement. Des possibilités d'erreurs se présentent à chaque étape de la recherche et les méthodes pour les réduire constituent un programme d'études continue en sociologie.
