Reptile serpent

Serpent, (sous-ordre des Serpentes), également appelé serpent, parmi plus de 3 400 espèces de reptiles se distinguant par leur état sans membres et leur corps et leur queue très allongés. Classés avec des lézards dans l'ordre Squamata, les serpents représentent un lézard qui, au cours de l'évolution, a subi une réduction structurelle, une simplification et une perte ainsi qu'une spécialisation. Tous les serpents n'ont pas de membres externes, mais tous les reptiles sans pattes ne sont pas des serpents. Certains lézards fouisseurs peuvent n'avoir que des membres antérieurs ou postérieurs ou être complètement sans jambes. Contrairement aux lézards, les serpents n'ont pas de paupières mobiles, ce qui se traduit par un regard continu et souvent déconcertant. Les serpents manquent également d'ouvertures auriculaires externes. En interne, ils ont perdu la vessie. Les organes viscéraux sont allongés, avec réduction du membre gauche par rapport à la droite; le poumon gauche est fortement réduit voire complètement perdu. Cependant, les serpents possèdent un nombre accru de vertèbres et ont développé deux nouveautés chez les vertébrés: un poumon trachéal dans la région du cou et un système conducteur de venin pour soumettre les proies.

On pense que les serpents ont évolué à partir des lézards terrestres dès l'époque du Jurassique moyen (il y a 174,1 millions à 163,5 millions d'années). Le plus ancien serpent fossile connu, Eophis underwoodi, était un petit serpent qui vivait dans le sud de l'Angleterre il y a environ 167 millions d'années.

Serpents et homme

Les serpents sont mal compris et souvent calomniés, principalement par ignorance de leur véritable nature et de leur position dans le monde naturel. Tous les serpents sont des prédateurs, mais les serpents venimeux (c'est-à-dire les serpents mordants qui utilisent leurs crocs pour injecter des toxines à leurs victimes) ont donné une réputation inexacte à l'ensemble du groupe, car la plupart des gens ne peuvent pas distinguer le dangereux de l'inoffensif. Seul un petit pourcentage (moins de 300 espèces) est venimeux, et parmi eux, seulement la moitié environ est capable d'infliger une piqûre mortelle. Bien que la mortalité par morsure de serpent dans le monde soit estimée à 30 000 à 40 000 personnes par an, la majorité des décès (25 000 à 35 000) surviennent en Asie du Sud-Est, principalement en raison de mauvais traitements médicaux, de la malnutrition des victimes et d'un grand nombre d'espèces venimeuses. Bien qu'il y ait 8 000 morsures de serpents venimeux par an aux États-Unis, le nombre moyen de décès annuels n'est que d'une dizaine par an, soit moins que ce qui est attribué aux piqûres d'abeilles et aux éclairs. Au Mexique, 10 fois plus de personnes meurent chaque année de piqûres d'abeilles que de morsures de serpent.

Les serpents peuvent contrôler la quantité de venin qu'ils injectent et peuvent mordre agressivement pour se nourrir ou défensivement pour se protéger. Les serpents ont une quantité limitée de venin disponible à un moment donné et ne veulent pas le gaspiller sur des organismes non prey. En conséquence, environ 40 pour cent des piqûres subies par les humains sont de nature défensive et «sèches» (sans envenimation). Les statistiques montrent que la grande majorité des morsures de serpents surviennent en attrapant et en manipulant des serpents en captivité ou en essayant de molester ou de tuer des serpents sauvages. Dans les deux cas, le serpent ne fait que se défendre. Les crotales, par exemple, sont venimeux, et les gros sont assez dangereux en raison de la quantité de venin qu'ils peuvent injecter. Cependant, la plupart sont timides et battent en retraite, et aucun n'attaquera une personne sans être inquiété. Lorsqu'ils sont approchés ou molestés, ils s'enroulent et cliquettent comme un avertissement à laisser seuls, ne frappant qu'en dernier recours. La plupart des cas d'attaque réputée de serpents sont basés sur l'empiètement d'une personne sur le territoire du serpent, ce qui la fait se sentir piégée ou acculée, ou sur la provocation d'un serpent pendant la saison de reproduction. Même dans ces scénarios, seuls deux serpents ont la réputation d'être des agresseurs dangereux: le mamba noir (Dendroaspis polylepis) d'Afrique et le cobra royal (Ophiophagus hannah) d'Asie du Sud-Est. Néanmoins, les serpents sont inoffensifs dans la grande majorité des circonstances. Les gens sont rarement indifférents à leur égard, manifestant généralement des émotions allant de la crainte religieuse et de la terreur superstitieuse à la répulsion et à la peur incontrôlable. Il est intéressant de noter que, bien que la plupart des gens professent craindre ou détester les serpents, l'une des zones les plus visitées de tout zoo est la maison des serpents - preuve que les serpents sont mystérieux et fascinants, même s'ils sont détestés. Compte tenu de leurs couleurs exquises, de leurs motifs et de leurs mouvements gracieux lorsqu'ils rampent, nagent ou grimpent, certains serpents peuvent être considérés parmi les plus beaux animaux.

Dans le langage courant, les serpents venimeux sont souvent appelés «serpents venimeux». Cette phrase n'est pas techniquement correcte, car le terme «toxique» ne s'applique qu'aux organismes qui déchargent leurs toxines lorsqu'un autre organisme les consomme. Très peu de serpents sont vraiment toxiques. L'un des serpents venimeux les plus courants, mais inoffensifs, en Amérique du Nord est le couleuvre rayée (Thamnophis), dont le corps a la capacité d'absorber et de stocker les toxines des tritons, des salamandres et des autres proies venimeuses qu'il mange.

Presque toutes les cultures depuis la préhistoire (y compris les diverses cultures actuelles) ont adoré, vénéré ou craint les serpents. L'adoration des serpents est l'une des premières formes de vénération, certaines gravures datant de 10 000 ans avant notre ère. Bien que Satan soit dépeint comme un serpent dans le récit biblique de la création, les serpents sont vénérés par la plupart des sociétés. Un vaste recueil mondial de superstitions et de mythologies sur les serpents a vu le jour. Beaucoup découlent des particularités biologiques des serpents: leur capacité à se défaire de leur peau est associée à l'immortalité; leurs yeux toujours ouverts représentent l'omniscience; leur propension à l'apparition soudaine et à la disparition allie les serpents à la magie et aux fantômes; une ressemblance phallique incarne des pouvoirs de procréation; et la capacité de tuer d'une seule bouchée fait craindre toute créature semblable à un serpent.

Les peaux de six espèces de serpents (en particulier les pythons et les serpents verruqueuses) sont couramment achetées et vendues dans le commerce de la peau. Le nombre de crotales utilisés pour leur peau est mineur en comparaison. Des centaines de milliers de serpents vivants sont collectés pour la vente dans le commerce international des animaux de compagnie. Près de 100 000 pythons sphériques et 30 000 boa constrictors sont importés chaque année aux États-Unis. L'enlèvement d'un si grand nombre d'espèces sauvages menace la survie de ces espèces, et de nombreuses populations de serpents sont en déclin en raison de la capture et de la destruction de l'habitat.