Saiga, (Saiga tatarica), mammifère à sabots de taille moyenne de la famille des Bovidae (ordre des Artiodactyla) qui vit en troupeaux dans les steppes sans arbres. Autrefois commun de la Pologne à l'ouest de la Mongolie, il a été considérablement réduit par la chasse et la destruction de l'habitat et existe maintenant dans des endroits du sud-ouest de la Russie, du Kazakhstan et de la Mongolie. Depuis 2002, le saiga est considéré par l'Union internationale pour la conservation de la nature comme étant en danger critique d'extinction.
La caractéristique la plus remarquable du saiga est son museau gonflé avec des narines dirigées vers le bas. Le museau sert à réchauffer et à humidifier l'air inhalé; il peut être lié au sens aigu de l'odorat de l'animal, et il peut également fonctionner comme une chambre de sondage pour les appels en rut. Le saiga adulte mesure environ 76 cm (30 pouces) à l'épaule et pèse 31 à 43 kg (68 à 95 livres). Les femelles mesurent environ les trois quarts de la taille des mâles. Le pelage du saïga est court et brun pâle en été et épais et blanchâtre en hiver. Pendant l'ornière, un mâle adulte tente de contrôler un groupe de 5 à 10 femelles, empêchant les femelles de partir et attaquant tout mâle intrus. Après une gestation de cinq mois, les femelles donnent naissance à un ou deux petits, qui restent accroupis et cachés dans l'herbe pendant quatre à huit jours.
Le saïga mâle porte des cornes jaune ambre striées qui sont un peu en forme de lyre. Ces cornes sont très appréciées en médecine chinoise et sont la principale raison pour laquelle le saiga a été si largement chassé. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, les saigas occidentaux ont été tués si aveuglément pour les cornes, la viande et les peaux qu'ils ont été réduits à quelques petites populations dispersées. L'Union soviétique a interdit la chasse en 1921 et les saigas ont rapidement augmenté et élargi leur aire de répartition. La chasse commerciale a repris en 1951, mais les agences contrôlées par l'État gardaient et géraient durablement les animaux, avec des équipes de réforme professionnelles faisant une récolte conservatrice chaque année. Ainsi, le nombre de saïgas a régulièrement augmenté. La taille de la population a récemment chuté de nouveau à cause de la chasse excessive qui a suivi la dissolution de l'Union soviétique. Certains braconniers sont connus pour conduire des motos après avoir fui des groupes, abattant des saigas à l'aide d'une corde en acier maintenue en tension entre les véhicules.
En 2010, trois des quatre populations de S. tatarica tatarica, la plus grande et la plus menacée des deux sous-espèces de l'antilope saïga, ont subi des catastrophes distinctes. L'hiver rigoureux de 2009-2010 a provoqué un déclin de la population pré-caspienne en Russie, et la population de l'Oural dans l'ouest du Kazakhstan a été frappée par la pasteurellose, une maladie causée par la bactérie Pasteurella, en mai 2010, au cours de laquelle environ 12 000 animaux sont morts en quelques jours. journées. La population d'Ustyurt partagée entre le Kazakhstan et l'Ouzbékistan a également diminué de 47% entre 2009 et 2010 en raison du braconnage. En mai 2015, plus de 120 000 saïgas sont morts au Kazakhstan à la suite d'une éclosion soudaine de pasteurellose.
