Écoulement pyroclastique, lors d'une éruption volcanique, un mélange fluidisé de fragments de roche chaude, de gaz chauds et d'air piégé qui se déplace à grande vitesse dans des nuages épais, gris à noir et turbulents qui épousent le sol. La température des gaz volcaniques peut atteindre environ 600 à 700 ° C (1100 à 1300 ° F). La vitesse d'un flux dépasse souvent 100 km (60 miles) par heure et peut atteindre des vitesses pouvant atteindre 160 km (100 miles) par heure. Les flux peuvent même parcourir une certaine distance en amont lorsqu'ils ont une vitesse suffisante, qu'ils atteignent soit par les simples effets de la gravité, soit par la force d'un souffle latéral sur le côté d'un volcan en explosion. Atteignant de telles températures et vitesses, les écoulements pyroclastiques peuvent être extrêmement dangereux. Peut-être le flux le plus célèbre de ce type s'est produit en 1902 sur l'île française des Caraïbes de la Martinique, lorsqu'une énorme nuée ardente («nuage lumineux») a dévalé les pentes de la montagne Pelée et incinéré la petite ville portuaire de Saint-Pierre, tuant tous mais deux de ses 29 000 habitants.
volcan: coulées pyroclastiques
Les écoulements pyroclastiques sont l'aspect le plus dangereux et destructeur du volcanisme explosif. Appelées nuées ardentes
Les écoulements pyroclastiques ont leur origine dans des éruptions volcaniques explosives, lorsqu'une violente expansion de gaz déchire le magma en petites particules, créant ce que l'on appelle des fragments pyroclastiques. (Le terme pyroclastique dérive du grec pyro, qui signifie «feu» et clastique, qui signifie «cassé».) Les matériaux pyroclastiques sont classés en fonction de leur taille, mesurée en millimètres: poussière (moins de 0,6 mm [0,02 pouce]), cendre (fragments entre 0,6 et 2 mm [0,02 à 0,08 pouce]), cendres (fragments entre 2 et 64 mm [0,08 et 2,5 pouces], également appelés lapilli), blocs (fragments angulaires supérieurs à 64 mm) et bombes (arrondies fragments supérieurs à 64 mm). La nature fluide d'un flux pyroclastique est maintenue par la turbulence de ses gaz internes. Les particules pyroclastiques incandescentes et les nuages de poussière qui se lèvent au-dessus d'eux libèrent activement plus de gaz. L'expansion de ces gaz explique le caractère presque sans frottement de l'écoulement ainsi que sa grande mobilité et son pouvoir destructeur.
La nomenclature des écoulements pyroclastiques est complexe pour deux raisons principales. Des variétés d'écoulements pyroclastiques ont été nommées par des volcanologues utilisant plusieurs langues différentes, résultant en une multiplicité de termes. De plus, le danger des écoulements pyroclastiques est si grand qu'ils ont rarement été observés lors de leur formation. Par conséquent, la nature des flux doit être déduite de leurs dépôts plutôt que de preuves directes, ce qui laisse une large marge d'interprétation. Les ignimbrites (du latin pour «roches de pluie de feu») sont déposées par des coulées de pierre ponce, créant des formations épaisses de fragments de différentes tailles de verre volcanique très poreux et mousseux. Les ignimbrites sont généralement produites par de grandes éruptions qui forment des caldeiras. Les nuées ardentes déposent des fragments de cendre à bloc qui sont plus denses que la pierre ponce. Les poussées pyroclastiques sont des écoulements de faible densité qui laissent des dépôts minces mais étendus avec des couches à couches croisées. Les flux de cendres laissent des dépôts connus sous le nom de tuf, qui sont constitués principalement de fragments de la taille des cendres. Les gisements de Nuée ardente sont confinés principalement dans les vallées, tandis que les ignimbrites forment des gisements de plateaux qui enterrent la topographie précédente (la configuration de la surface). Les ignimbrites épaisses qui étaient très chaudes lors de l'éruption peuvent se compacter et se consolider en tufs durs et soudés.
Le terme tephra (cendre) tel qu'il a été défini à l'origine était synonyme de matériaux pyroclastiques, mais il est maintenant utilisé dans le sens plus restreint des matériaux pyroclastiques déposés par chute dans l'air plutôt que ceux qui se déposent des écoulements pyroclastiques. Par exemple, les particules de cendres qui tombent d'un nuage à forte éruption pour former des couches étendues en aval d'une éruption volcanique sont appelées téphra et non pas comme dépôt d'écoulement pyroclastique.
Dans les médias, de nombreux récits d'éruptions volcaniques explosives qualifient à tort les coulées pyroclastiques de «coulées de lave». Les coulées de lave en mouvement sont composées de roche fondue visqueuse. Contrairement aux coulées pyroclastiques, les coulées de lave se déplacent lentement et, au refroidissement, durcissent en roche solide.
