Prisonnier de guerre (POW), toute personne capturée ou internée par une puissance belligérante pendant la guerre. Au sens strict, il n'est appliqué qu'aux membres des forces armées régulièrement organisées, mais, par définition plus large, il comprend également les guérilleros, les civils qui prennent ouvertement les armes contre un ennemi ou les non-combattants associés à une force militaire.
droit de la guerre: prisonniers de guerre
La troisième Convention de Genève de 1949 fournit le cadre de base de la protection accordée à un prisonnier de guerre. Il est protégé du moment
Au début de l'histoire de la guerre, aucun statut de prisonnier de guerre n'était reconnu, car l'ennemi vaincu était soit tué, soit asservi par le vainqueur. Les femmes, les enfants et les anciens de la tribu ou de la nation vaincue étaient fréquemment éliminés de la même manière. Le captif, qu'il soit ou non un belligérant actif, était complètement à la merci de son ravisseur, et si le prisonnier survit au champ de bataille, son existence dépendait de facteurs tels que la disponibilité de la nourriture et son utilité pour son ravisseur. S'il était autorisé à vivre, le prisonnier était considéré par son ravisseur comme un simple meuble, un bien meuble. Pendant les guerres de religion, il était généralement considéré comme une vertu de mettre à mort des non-croyants, mais au temps des campagnes de Jules César, un captif pouvait, dans certaines circonstances, devenir un affranchi au sein de l'Empire romain.
À mesure que la guerre évoluait, le traitement réservé aux captifs et aux membres des nations ou tribus vaincues changeait. L'esclavage des soldats ennemis en Europe a diminué au Moyen Âge, mais la rançon a été largement pratiquée et s'est poursuivie jusqu'au 17ème siècle. Les civils de la communauté vaincue n'étaient que rarement faits prisonniers, car en tant que prisonniers, ils étaient parfois un fardeau pour le vainqueur. De plus, n'étant pas des combattants, il n'a été jugé ni juste ni nécessaire de les faire prisonniers. Le développement de l'utilisation du soldat mercenaire a également eu tendance à créer un climat légèrement plus tolérant pour un prisonnier, car le vainqueur dans une bataille savait qu'il pourrait être le vaincu dans la suivante.
Au XVIe siècle et au début du XVIIe siècle, certains philosophes politiques et juridiques européens ont exprimé leurs réflexions sur l'amélioration des effets de la capture sur les prisonniers. Le plus célèbre d'entre eux, Hugo Grotius, a déclaré dans son De jure belli ac pacis (1625; Sur le droit de la guerre et de la paix) que les vainqueurs avaient le droit d'asservir leurs ennemis, mais il a plutôt préconisé l'échange et la rançon. L'idée s'imposait généralement qu'en temps de guerre, aucune destruction de vie ou de biens au-delà de ce qui était nécessaire pour décider du conflit n'était sanctionnée. Le traité de Westphalie (1648), qui a libéré des prisonniers sans rançon, est généralement considéré comme marquant la fin de l'ère de l'esclavage généralisé des prisonniers de guerre.
Au XVIIIe siècle, une nouvelle attitude de moralité dans le droit des nations ou le droit international a eu un effet profond sur le problème des prisonniers de guerre. Le philosophe politique français Montesquieu, dans L'Esprit des lois (1748; The Spirit of Laws), a écrit que le seul droit de guerre que le ravisseur avait sur un prisonnier était de l'empêcher de lui faire du mal. Le captif ne devait plus être traité comme un bien à disposer au gré du vainqueur, mais devait simplement être retiré du combat. D'autres écrivains, tels que Jean-Jacques Rousseau et Emerich de Vattel, ont développé le même thème et développé ce que l'on pourrait appeler la théorie de la quarantaine pour la disposition des prisonniers. À partir de ce moment, le traitement des détenus s'est généralement amélioré.
Au milieu du XIXe siècle, il était clair qu'un ensemble défini de principes pour le traitement des prisonniers de guerre était généralement reconnu dans le monde occidental. Mais le respect des principes de la guerre civile américaine (1861-1865) et de la guerre franco-allemande (1870-1871) laissait beaucoup à désirer, et de nombreuses tentatives furent faites dans la seconde moitié du siècle pour améliorer le sort des soldats blessés et prisonniers. En 1874, une conférence à Bruxelles a préparé une déclaration relative aux prisonniers de guerre, mais elle n'a pas été ratifiée. En 1899 et de nouveau en 1907, les conférences internationales de La Haye ont élaboré des règles de conduite qui ont acquis une certaine reconnaissance en droit international. Pendant la Première Guerre mondiale, cependant, lorsque les prisonniers de guerre étaient comptés par millions, il y avait de nombreuses accusations de part et d'autre que les règles n'étaient pas fidèlement respectées. Peu de temps après la guerre, les nations du monde se sont réunies à Genève pour élaborer la Convention de 1929, qui avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale a été ratifiée par la France, l'Allemagne, la Grande-Bretagne, les États-Unis et de nombreuses autres nations, mais pas par le Japon ou l'Union soviétique.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, des millions de personnes ont été faites prisonnières dans des circonstances très diverses et ont subi des traitements qui allaient d’excellents à barbares. Les États-Unis et la Grande-Bretagne ont généralement maintenu les normes fixées par les conventions de La Haye et de Genève dans leur traitement des prisonniers de guerre de l'Axe. L'Allemagne a traité ses prisonniers britanniques, français et américains relativement bien, mais a traité les prisonniers de guerre soviétiques, polonais et autres slaves avec une sévérité génocidaire. Sur environ 5 700 000 soldats de l'Armée rouge capturés par les Allemands, seuls 2 000 000 environ ont survécu à la guerre; plus de 2 000 000 des 3 800 000 soldats soviétiques capturés lors de l'invasion allemande en 1941 furent simplement autorisés à mourir de faim. Les Soviétiques ont répondu en nature et ont envoyé des centaines de milliers de prisonniers de guerre allemands dans les camps de travail du Goulag, où la plupart d'entre eux sont morts. Les Japonais ont sévèrement traité leurs prisonniers de guerre britanniques, américains et australiens, et seulement environ 60% de ces prisonniers de guerre ont survécu à la guerre. Après la guerre, des procès internationaux pour crimes de guerre ont eu lieu en Allemagne et au Japon, sur la base du concept que les actes commis en violation des principes fondamentaux du droit de la guerre étaient passibles de crimes de guerre.
Peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Convention de Genève de 1929 a été révisée et énoncée dans la Convention de Genève de 1949. Elle poursuivait le concept exprimé plus tôt selon lequel les prisonniers devaient être retirés de la zone de combat et traités avec humanité sans perte de citoyenneté. La convention de 1949 a élargi le terme de prisonnier de guerre pour inclure non seulement les membres des forces armées régulières qui sont tombés au pouvoir de l'ennemi, mais aussi les milices, les volontaires, les irréguliers et les membres des mouvements de résistance s'ils font partie de les forces armées et les personnes qui accompagnent les forces armées sans en être réellement membres, comme les correspondants de guerre, les sous-traitants civils et les membres des unités du service du travail. Les protections accordées aux prisonniers de guerre en vertu des Conventions de Genève restent avec eux tout au long de leur captivité et ne peuvent leur être enlevées par le ravisseur ni être abandonnées par les prisonniers eux-mêmes. Pendant le conflit, les prisonniers peuvent être rapatriés ou livrés à une nation neutre pour être détenus. À la fin des hostilités, tous les prisonniers doivent être libérés et rapatriés sans délai, à l'exception de ceux qui sont détenus pour jugement ou purgent des peines imposées par des procédures judiciaires. Dans certaines situations de combat récentes, telles que l'invasion américaine de l'Afghanistan après les attentats du 11 septembre 2001, les combattants capturés sur le champ de bataille ont été qualifiés de «combattants illégaux» et n'ont pas bénéficié des protections garanties par les Conventions de Genève.
