Forme et fonction
Tous les hiboux partagent le même plan corporel général. Les ailes sont longues et arrondies, la queue courte. Les pattes et les orteils sont de longueur moyenne et exceptionnellement solides pour la taille de l'oiseau. Chaque orteil est pourvu d'une griffe incurvée à l'aiguille. L'orteil externe pointe vers l'arrière lorsqu'il est perché et est normalement dirigé vers l'extérieur ou vers l'arrière pour capturer des proies, offrant ainsi la plus grande dispersion possible des orteils.
La tête est large pour accueillir les yeux exceptionnellement grands. Les yeux sont allongés vers l'avant, et chacun est enfermé dans un tube composé d'éléments osseux joints. Pratiquement immobile, l'œil est enveloppé de manière rigide. Une souplesse remarquable du cou compense la position fixe des yeux; un hibou peut tourner la tête de plus de 180 ° dans les deux sens et peut ainsi regarder directement en arrière. La vision est binoculaire et la perception de la profondeur est souvent améliorée en éloignant la tête du plan central. Divers hiboux n'ont que des bâtonnets dans la rétine, ce qui entraîne une absence de vision des couleurs mais une grande augmentation de l'acuité visuelle et de la sensibilité à la lumière. Contrairement à l'opinion populaire, les hiboux ne sont pas aveugles sous une forte lumière. Leurs pupilles, qui fonctionnent indépendamment, peuvent être considérablement réduites, protégeant la rétine sensible et offrant une meilleure vision diurne que celle trouvée chez les personnes.
Les oreilles sont grandes et entourées d'une collerette de plumes de papier qui sert à concentrer le son. Les plumes recouvrant l'ouverture de l'oreille sont dentelées et perméables au son. Un volet mobile (opercule) sur la marge avant de l'ouverture peut fonctionner comme un déflecteur pour focaliser les sons. Certains hiboux peuvent localiser et capturer des proies dans l'obscurité totale, en s'appuyant sur leur capacité à localiser le bruissement d'une souris dans les feuilles et à voler à cet endroit. Chez de nombreux hiboux, la position relative de l'ouverture de l'oreille est asymétrique, se situant au-dessus d'une cavité dite aveugle d'un côté de la tête et en dessous de l'autre. On pense que l'asymétrie est liée à la sensibilité de chaque oreille aux sons de différentes fréquences, ce qui permet au hibou de localiser simultanément des sources sonores dans deux plans.
Le plumage des hiboux est doux, dense et lâche. Une épaisse couche de duvet offre aux chouettes du Nord une isolation contre le froid. Les surfaces supérieures des rémiges de la plupart des espèces sont pourvues d'une sieste qui rend le vol parfaitement silencieux, permettant au hibou d'entendre ses proies sans interférence causée par le bruit du vol. De nombreux hiboux ont des touffes érectiles de plumes («oreilles» ou «cornes») au-dessus des yeux. Les touffes servent à briser le contour rond de la tête, ajoutant à la dissimulation obtenue par la couleur et le motif.
La couleur des hiboux varie du blanc à de nombreuses nuances de bronzage, de gris, de brun ou de roux (rougeâtre) à brun foncé. Quelques-uns sont solidement colorés, mais la plupart ont un motif cryptique avec des stries, des barres ou des taches, ce qui rend souvent l'oiseau presque invisible contre l'écorce des arbres. Ce motif de dissimulation est bien illustré dans les petits hiboux hurlants. La couleur de fond brun doux, roux, chamois ou gris de chaque plume de poitrine est ornée d'une barre noirâtre, d'une strie de la tige ou d'une combinaison des deux, parfois entourée de blanc ou de roux. Chez certaines espèces largement répandues, comme la chouette scops eurasienne (O. scops) et la chouette screech, la variation géographique est si grande que certaines races divergentes sont plus différentes les unes des autres que certaines espèces ne le sont les unes des autres. Dans l'extrême nord, il n'y a qu'un faible motif sur un fond blanchâtre; dans les forêts tempérées humides, un motif audacieux sur un fond de suie; dans les zones désertiques, un motif moyen à fin sur gris pâle; sous les tropiques arides, un motif fin sur roux; et sous les tropiques humides, un motif grossier sur fulvous. Une variation de taille est également présente, les oiseaux du nord pesant environ deux fois plus que leurs homologues du sud. La chouette cornue présente une variation similaire. Les cris stridents, les scops et les chouettes moustaches peuvent être gris ou roux; la couleur de base est apparemment déterminée par un seul gène. Un tel dimorphisme de couleur ne se retrouve que dans certaines populations de chaque espèce: le sud chez le hibou moustachu et l'est chez le hibou hurleur d'Amérique du Nord et le hibou petit-duc eurasien. Dans chaque cas, le croisement entre les populations monomorphes uniformément colorées et dimorphes sexuellement distinctes est limité. La phase rouge de la chouette hurlante peut avoir une valeur de survie dans la forêt à feuilles caduques prédominante de l'est de l'Amérique du Nord, se mélangeant au feuillage de l'été et de l'automne, où les rouges et les bruns sont fortement représentés.
Paléontologie et classification
Histoire des fossiles
L'histoire fossile des hiboux remonte au début de l'époque paléocène il y a 65,5 millions d'années, après quoi s'est produite une importante diversification par l'époque éocène (il y a 55,8 à 33,9 millions d'années). Certains hiboux précoces ont atteint une taille beaucoup plus grande que leurs descendants modernes. Une chouette effraie géante, d'environ deux fois la taille du Tyto alba moderne, a habité Porto Rico pendant l'époque du Pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans). Un autre grand hibou, Ornimegalonyx oteroi du Pléistocène de Cuba, était apparemment incapable de voler. Les deux hiboux doivent avoir dépassé la taille des hiboux aigle modernes.
Distinguer les caractéristiques taxonomiques
Les hiboux forment un groupe homogène facilement distingué de tous les autres ordres par leur plan corporel général, leur plumage doux et leurs particularités squelettiques. Pour déterminer les relations au sein des Strigiformes, les taxonomistes utilisent les caractéristiques du crâne et du sternum, les spécialisations relatives de l'œil et de l'oreille et le développement du disque facial. Au sein de certains genres, la taxonomie est très complexe, reposant sur des proportions générales, le comportement, la voix et même des parasites (poux de plumes).
Évaluation critique
La plupart des problèmes taxonomiques actuels concernent le placement de certains genres au sein de la famille et le statut spécifique de certaines populations de genres complexes, comme Otus. Les populations isolées aux voix différentes sont de plus en plus reconnues comme des espèces distinctes.
Les Nightjars (ordre Caprimulgiformes) sont considérés comme les plus proches parents des hiboux, bien que les hiboux étaient autrefois considérés comme des rapaces nocturnes apparentés aux faucons et aigles (ordre Falconiformes). Les chouettes fossiles représentent une variété de familles distinctes, mais les taxonomistes ont divisé l'ordre en seulement deux familles.
