Le Canada a vu naître un nouveau territoire en 1999, le premier changement dans ses frontières internes depuis l'admission de Terre-Neuve à la fédération il y a 50 ans. (Voir la carte.) Les Inuits de l'est de l'Arctique ont reçu leur propre patrie, le Nunavut («Notre terre» en langue inuktitut). Il s'agit d'un vaste territoire - presque aussi vaste que l'Alaska et la Californie réunis - s'étendant sur trois fuseaux horaires, s'étendant sur 1,9 million de kilomètres carrés (733 600 milles carrés) et représentant près du quart de la masse continentale du Canada. Répartis sur cette immense zone, qui atteint les îles de l'Arctique près du pôle Nord, quelque 25 000 personnes vivent dans 28 communautés reconnues. Environ 85% de la population du Nunavut est inuite; les autres sont des non-autochtones qui se sont déplacés vers le nord pour participer à des activités gouvernementales ou économiques. Les Inuits et les non-Inuits ont des droits égaux et devraient jouer un rôle dans les affaires du nouveau territoire.
Les origines
Les Inuits vivent dans les régions arides du nord de l'Amérique du Nord depuis au moins 4 000 ans. Nomades, ils chassaient le phoque, la baleine et le morse et pêchaient dans les eaux glacées de la baie d'Hudson et de l'archipel Arctique. Leur isolement a été brièvement perturbé de temps en temps. Il y a mille ans, les Scandinaves sont arrivés du Groenland; vinrent ensuite des marins anglais élisabéthains à la recherche du passage du Nord-Ouest, suivis des baleiniers américains, des marchands de fourrures canadiens, des missionnaires du sud, de la Gendarmerie royale du Canada, des pilotes de brousse et du personnel militaire établissant un système radar d'alerte rapide dans le nord du continent.
Après 1870, les terres inuites font partie des Territoires du Nord-Ouest, un territoire fédéral gouverné d'abord par Ottawa, puis par la capitale territoriale de Yellowknife, à 2 400 km (1 500 mi) à l'ouest. La partie ouest du territoire était habitée par des Indiens dénés et des Métis (personnes d'ascendance mixte européenne et indienne), dont les langues et les cultures différaient de celles des Inuits. Dans les années 1970, les Inuits ont commencé à faire pression pour leur propre patrie, où ils seraient maîtres. De longues négociations entre le gouvernement fédéral, qui a la responsabilité de protéger les peuples autochtones, le gouvernement territorial et les Inuits ont suivi. Deux plébiscites, en 1982 et 1992, ont approuvé un plan de création d'un territoire inuit et de délimitation de ses limites. Ceux-ci s'étendent du 60e parallèle au nord-ouest le long de la limite des arbres qui sépare la toundra sur laquelle vivent les Inuits des forêts clairsemées du nord, la maison des Dénés et des Métis, puis au nord à travers les îles de l'Arctique jusqu'au pôle Nord.
Un accord sur les revendications territoriales a été rédigé et ratifié; une loi a été adoptée au Parlement canadien; et une commission de mise en œuvre a été créée en 1997 pour former un gouvernement provisoire. Enfin, le 1er avril 1999, alors que le premier ministre canadien Jean Chrétien regardait, la nouvelle juridiction du Nunavut a été proclamée.
Le nouveau territoire
Le Nunavut a une forme de gouvernement adaptée à sa grande taille et à ses petites communautés cohésives. Il y a une Assemblée législative de 19 membres élus dans toutes les colonies. Il s'est réuni pour la première fois en mars 1999 et a choisi parmi ses membres Paul Okalik, qui avait été admis au barreau un mois auparavant, comme premier premier ministre du Nunavut ou chef du gouvernement. Son Cabinet de sept membres, également élu, est chargé d'administrer l'autonomie gouvernementale limitée du territoire. Les préoccupations proches de la population sont attribuées à six des ministres: l'éducation, les services sociaux, le développement économique, l'environnement, l'utilisation des terres et la gestion de la faune. Certains de ces sujets sont traités exclusivement au Nunavut, tandis que d'autres sont traités en collaboration avec le gouvernement fédéral à Ottawa. Il n'y a pas de partis politiques à l'Assemblée législative et les décisions sont prises par consensus. Le cadre gouvernemental est décentralisé, des organismes locaux administrant sur place les colonies dispersées. Une fonction publique, dont certains membres ont été mutés de Yellowknife, est basée dans la nouvelle capitale territoriale, Iqaluit, une ville d'environ 4 200 habitants située à l'extrémité sud de l'île de Baffin. Ce service compte 13 sous-ministres adjoints inuits, qui sont en cours de formation pour des postes de haute direction. On espère que les Inuits occuperont à terme 85% des postes de la fonction publique. Un système judiciaire à un seul niveau, basé sur la police de proximité et destiné à faire appel à des méthodes traditionnelles telles que le «cercle de guérison», est en place.
Avec la création du nouveau territoire, les Inuits ont renoncé au titre de leur terre, recevant en compensation 1 140 000 000 $ CAN (1 $ CAN = environ 0,68 $ US), à payer sur 14 ans. Ils ont également acquis la propriété et le contrôle absolus de 18% du Nunavut. Bien que 90% du budget annuel de 610 millions de dollars canadiens du territoire provienne d'Ottawa, le Nunavut regarde avec espoir vers l'avenir pour le développement économique. Les minéraux sont les ressources les plus importantes, avec trois mines d'or et de zinc en exploitation. Une exploration plus poussée pourrait révéler des gisements exploitables de minerai de fer, de nickel, d'uranium et de gaz naturel. Le piégeage de la fourrure et la pêche commerciale offrent des emplois limités, la baisse du marché des fourrures naturelles ayant nui à une forme de vie séculaire. Le revenu monétaire le plus important pour la plupart des Inuits adultes provient de la sculpture de la pierre ollaire locale en petites sculptures ou de la transformation de dessins traditionnels en estampes et dessins. La plupart de l'art inuit distinctif quitte le Nunavut et est vendu à l'étranger. Les paysages spectaculaires et l'écologie unique de l'Arctique ouvrent des possibilités touristiques, et le gouvernement canadien prévoit établir trois parcs nationaux sur le nouveau territoire.
Face à l'avenir
Le Nunavut sera confronté à d'énormes problèmes sociaux dans les années à venir. Une population en croissance rapide, qui croît trois fois plus vite que celle de l'ensemble du pays et dont la moitié a moins de 20 ans, représente un formidable défi. À ces rangs gonflés s'ajoutent cependant un revenu par habitant la moitié de la moyenne nationale, un taux de chômage élevé, un faible niveau d'éducation (montrant heureusement une certaine amélioration), un logement insalubre et une dépendance handicapante à l'aide sociale. Les Inuits étant confrontés à ces conditions sombres, il n'est pas surprenant que l'alcoolisme, la toxicomanie, les ruptures familiales et la violence personnelle soient évidents dans leur vie.
Les dirigeants inuits sont bien conscients de ces problèmes et sont convaincus qu'une économie plus forte est la clé d'une vie meilleure dans leurs collectivités. Ils possèdent désormais le pouvoir de décision pour faire face à leurs propres maux sociaux. En l'espace de 50 ans, les Inuits ont fait l'énorme saut d'une culture semblable à l'âge de pierre au seuil de l'ère informatique alors qu'ils luttent pour conserver leur identité et l'adapter aux temps modernes. Ils ont survécu pendant des milliers d'années dans l'un des environnements les plus difficiles de la Terre, mais leur plus grand défi est maintenant devant eux. Pour y répondre, ils ont deux atouts importants: l'optimisme et la débrouillardise. Il faut espérer que ces qualités se rejoindront pour déterminer l'avenir de la patrie des Inuits.
David ML Farr est professeur émérite d'histoire à l'Université Carleton, à Ottawa.
