Extinction K – T, abréviation de extinction Crétacé – Tertiaire, également appelée extinction K – Pg ou extinction Crétacé – Paléogène, un événement d'extinction mondial responsable de l'élimination d'environ 80 pour cent de toutes les espèces d'animaux à ou très près de la frontière entre le Crétacé et le Paléogène, il y a environ 66 millions d'années. L'extinction K – T a été caractérisée par l'élimination de nombreuses lignées d'animaux qui étaient des éléments importants de l'ère mésozoïque (il y a 251,9 millions à 66 millions d'années), dont presque tous les dinosaures et de nombreux invertébrés marins. L'événement tire son nom du mot allemand Kreide, qui signifie «craie» (qui fait référence aux sédiments crayeux du Crétacé), et du mot Tertiaire, qui était traditionnellement utilisé pour décrire la période de temps couvrant les périodes paléogène et néogène. L'extinction K – T se classe au troisième rang en termes de gravité des cinq épisodes d'extinction majeurs qui ponctuent la durée du temps géologique.
Les seules lignées d'archosaures - le groupe de reptiles qui contient les dinosaures, les oiseaux et les crocodiliens - qui ont survécu à l'extinction étaient les lignées qui ont conduit aux oiseaux et aux crocodiliens modernes. De la flore et de la faune planctoniques marines, seulement environ 13 pour cent des genres coccolithophore et foraminifères planctoniques sont restés en vie. Parmi les mollusques nageant librement, les ammonoïdes et les bélemnoïdes ont disparu. Parmi les autres invertébrés marins, les plus grands foraminifères (orbitoïdes) se sont éteints et les coraux hermatypiques ont été réduits à environ un cinquième de leurs genres. Les bivalves rudistes ont également disparu, tout comme les bivalves à mode de vie allongé (ou partiellement enterré), comme Exogyra et Gryphaea. Les inocéramides stratigraphiquement importants ont également disparu.
L'extinction massive était très différente entre, et même entre, d'autres organismes marins et terrestres. Les plantes terrestres semblent avoir mieux résisté que les animaux terrestres; cependant, il existe des preuves de l'extinction généralisée d'espèces d'angiospermes et d'autres changements spectaculaires parmi les communautés végétales nord-américaines. Il est important de noter que certains groupes de reptiles sont morts bien avant la frontière K – T, notamment les reptiles volants (ptérosaures) et les reptiles marins (plésiosaures, mosasaures et ichtyosaures). Parmi les groupes de reptiles survivants, les tortues, les crocodiliens, les lézards et les serpents n'ont pas été affectés ou seulement légèrement affectés. Les effets sur les amphibiens et les mammifères ont également été relativement légers. Ces modèles semblent étranges, compte tenu de la sensibilité environnementale et de la limitation de l'habitat d'un grand nombre de ces groupes aujourd'hui.
De nombreuses hypothèses ont été proposées au fil des ans pour expliquer l'extinction des dinosaures, mais seules quelques-unes ont été sérieusement prises en considération. L'extermination des dinosaures est un casse-tête pour les paléontologues, les géologues et les biologistes depuis deux siècles. Les causes proposées incluent la maladie, les vagues de chaleur et la stérilité qui en résulte, les périodes de froid glacial, la montée des mammifères mangeurs d'œufs et les rayons X d'une supernova explosive voisine. Depuis le début des années 80, cependant, une grande attention a été accordée à la soi-disant «théorie des astéroïdes» formulée par les scientifiques américains Walter Alvarez et Luis Alvarez. Cette théorie affirme qu'un impact de bolide (météorite ou comète) peut avoir déclenché l'événement d'extinction en éjectant une énorme quantité de débris rocheux dans l'atmosphère, enveloppant la Terre dans l'obscurité pendant plusieurs mois ou plus. En l'absence de lumière solaire capable de pénétrer ce nuage de poussière mondial, la photosynthèse a cessé, entraînant la mort des plantes vertes et la perturbation de la chaîne alimentaire.
Il existe de nombreuses preuves dans le dossier rock qui soutiennent cette hypothèse. Un énorme cratère de 180 km (112 miles) de diamètre datant de la fin du Crétacé a été découvert enfoui sous les sédiments de la péninsule du Yucatán près de Chicxulub, au Mexique. Un deuxième cratère, plus petit, antérieur à celui de Chicxulub d'environ 2000 à 5000 ans, a été découvert à Boltysh en Ukraine en 2002. Son existence soulève la possibilité que l'extinction K – T soit le résultat de multiples impacts de bolides. De plus, des tektites (grains de sable fracturés caractéristiques des impacts de météorites) et l'élément iridium des terres rares, qui n'est commun que profondément dans le manteau terrestre et dans les roches extraterrestres, ont été trouvés dans des dépôts associés à l'extinction. Il existe également des preuves de certains effets secondaires spectaculaires de l'impact des bolides, y compris un énorme tsunami qui s'est échoué sur les rives du golfe du Mexique et des incendies de forêt généralisés déclenchés par une boule de feu de l'impact.
Malgré ces preuves solides, la théorie des astéroïdes a rencontré le scepticisme chez certains paléontologues, certains agitant pour des facteurs terrestres comme cause de l'extinction et d'autres affirmant que la quantité d'iridium dispersée par un impact a été causée par un objet plus petit, tel qu'un comète. Un énorme jet de lave, connu sous le nom de pièges Deccan, s'est produit en Inde à la fin du Crétacé. Certains paléontologues pensent que le dioxyde de carbone qui a accompagné ces flux a créé un effet de serre global qui a considérablement réchauffé la planète. D'autres notent que les mouvements des plaques tectoniques ont provoqué un réarrangement majeur des masses terrestres du monde, en particulier pendant la dernière partie du Crétacé. Les changements climatiques résultant d'une telle dérive des continents ont pu entraîner une détérioration progressive des habitats favorables aux dinosaures et autres groupes d'animaux qui ont subi l'extinction. Il est bien sûr possible que des phénomènes catastrophiques soudains tels qu'un impact d'astéroïde ou de comète aient contribué à une détérioration environnementale déjà provoquée par des causes terrestres.
