Traductions et poèmes anciens
Au moment de son retour en Angleterre en 1639, Milton avait manifesté un talent remarquable en tant que linguiste et traducteur et une polyvalence extraordinaire en tant que poète. Pendant son séjour à St. Paul's, en tant qu'étudiant de 15 ans, Milton avait traduit le Psaume 114 de l'hébreu original, un texte qui raconte la libération des Israélites d'Egypte. Cette traduction en anglais était une paraphrase poétique en couplets héroïques (pentamètre iambique rimé), et plus tard il a traduit et paraphrasé le même psaume en grec. Commençant un tel travail au début de son enfance, il le poursuit jusqu'à l'âge adulte, en particulier de 1648 à 1653, une période où il compose également des brochures contre l'Église d'Angleterre et la monarchie. Aussi dans sa jeunesse, Milton a composé des lettres en vers latin. Ces lettres, qui couvrent de nombreux sujets, sont appelées élégies parce qu'elles emploient un mètre élégiaque - une forme en vers, d'origine classique, qui se compose de distiques, l'hexamètre dactylique de première ligne, le deuxième pentamètre dactylique. La première élégie de Milton, «Elegia prima ad Carolum Diodatum», était une lettre adressée à Diodati, qui était étudiant à Oxford pendant que Milton fréquentait Cambridge. Mais la lettre de Milton a été écrite de Londres en 1626, pendant sa période de rustication; dans le poème, il anticipe sa réintégration, quand il «retournera dans les fagnes rosées de la Cam et reviendra au bourdonnement de l'école bruyante».
Un autre premier poème en latin est «In Quintum Novembris» («Le 5 novembre»), que Milton a composé en 1626 à Cambridge. Le poème célèbre l'anniversaire de l'échec du complot de poudre à canon de 1605, lorsque Guy Fawkes a été découvert en train de faire exploser des explosifs à l'ouverture du Parlement, un événement auquel le roi James I et sa famille participeraient. Le jour de l'anniversaire de l'événement, les étudiants universitaires composaient généralement des poèmes qui attaquaient les catholiques romains pour leur implication dans une telle trahison. La papauté et les nations catholiques du continent ont également été attaquées. Le poème de Milton comprend deux thèmes plus vastes qui informeront plus tard Paradise Lost: que le mal perpétré par l'humanité pécheresse peut être contrecarré par la Providence et que Dieu apportera une plus grande bonté du mal. Tout au long de sa carrière, Milton a protesté contre le catholicisme, bien que lors de ses voyages en Italie en 1638-1639, il ait développé des relations personnelles cordiales avec les catholiques, y compris des hauts fonctionnaires qui supervisaient la bibliothèque du Vatican.
En 1628, Milton a composé un poème occasionnel, «À la mort d'un beau bébé mourant de toux», qui pleure la perte de sa nièce Anne, la fille de sa sœur aînée. Milton commémore tendrement l'enfant, qui avait deux ans. Les prétentions du poème, les allusions classiques et les connotations théologiques soulignent que l'enfant est entrée dans le royaume céleste parce que la condition humaine, ayant été éclairée par sa brève présence, n'était pas adaptée pour la supporter plus longtemps.
Au début de cette période, les principaux poèmes de Milton comprenaient «Le matin de la Nativité du Christ», «Sur Shakespeare» et les soi-disant poèmes compagnons «L'Allegro» et «Il Penseroso». La sixième élégie de Milton («Elegia sexta»), une lettre en vers latin envoyée à Diodati en décembre 1629, donne un aperçu précieux de sa conception de «Le matin de la Nativité du Christ». Informant Diodati de son activité littéraire, Milton raconte qu'il est
chantant le Roi descendu du ciel, le porteur de paix et les temps bénis promis dans les livres sacrés - l'enfant crie de notre Dieu et de ses écuries sous un toit moyen qui, avec son Père, gouverne les royaumes d'en haut.
L'avènement de l'enfant Christ, poursuit-il, a pour conséquence que les dieux païens sont «détruits dans leurs propres sanctuaires». En effet, Milton compare le Christ à la source de lumière qui, en dissipant les ténèbres du paganisme, déclenche le début du christianisme et fait taire les oracles païens. Le résumé de Milton dans la sixième élégie montre clairement son argument central dans «Le matin de la Nativité du Christ»: que la descente et l'humiliation de la Divinité est cruciale pour le triomphe de l'enfant Christ. Grâce à cet exercice d'humilité, la Divinité au nom de l'humanité remporte la victoire sur les pouvoirs de la mort et des ténèbres.
«On Shakespeare», bien que composé en 1630, est apparu pour la première fois de manière anonyme comme l'un des nombreux encomiums du deuxième folio (1632) des pièces de Shakespeare. Il s'agit du premier poème de Milton publié en anglais. Dans l'épigramme de 16 lignes, Milton soutient qu'aucun monument créé par l'homme n'est un hommage approprié à la réussite de Shakespeare. Selon Milton, Shakespeare a lui-même créé le monument le plus durable pour convenir à son génie: les lecteurs des pièces, qui, transpercés d'émerveillement et d'émerveillement, deviennent des monuments vivants, un processus renouvelé à chaque génération à travers le panorama du temps. «L'Allegro» et «Il Penseroso», écrits vers 1631, peuvent refléter la dialectique qui a inspiré les prolusions que Milton a composées à Cambridge. Le premier célèbre les activités de la journée et le dernier réfléchit aux images, aux sons et aux émotions associés à l'obscurité. Le premier décrit une personnalité vive et sanguine, tandis que le second s'attarde sur un tempérament songeur, voire mélancolique. Dans leur interaction complémentaire, les poèmes peuvent dramatiser comment une personnalité saine mélange des aspects de gaieté et de mélancolie. Certains commentateurs suggèrent que Milton pourrait représenter allégoriquement sa propre personnalité dans "Il Penseroso" et la disposition plus extravertie et insouciante de Diodati dans "L'Allegro". Si tel est le cas, alors dans leur amitié, Diodati a fourni l'équilibre qui a compensé le tempérament marqué de retraite studieuse de Milton.
Comus et «Lycidas»
Les premiers poèmes les plus importants de Milton, Comus et «Lycidas», sont des réalisations littéraires majeures, dans la mesure où sa réputation d'auteur aurait été assurée en 1640, même sans ses œuvres ultérieures. Comus, un divertissement dramatique, ou masque, est également appelé A Mask; il a été publié pour la première fois sous le titre de Maske présenté au château de Ludlow en 1638, mais, depuis la fin du XVIIe siècle, il porte généralement le nom de son personnage le plus vivant, le méchant Comus. Joué en 1634 à Michaelmas (29 septembre) au château de Ludlow dans le Shropshire, Comus célèbre l'installation de John Egerton, comte de Bridgewater et vicomte Brackley et membre du Conseil privé de Charles I, en tant que lord président du Pays de Galles. En plus de divers dignitaires anglais et gallois, la femme et les enfants d'Egerton ont assisté à l'installation; ces derniers, Alice (15 ans), John (11 ans) et Thomas (9 ans), ont tous joué un rôle dans le divertissement dramatique. Les autres personnages incluent Thyrsis, un esprit qui accompagne les enfants; Sabrina, une nymphe de la rivière Severn; et Comus, un nécromancien et séducteur. Henry Lawes, qui jouait le rôle de Thyrsis, était musicien et compositeur, professeur de musique des enfants Egerton et compositeur de la musique des chansons de Comus. On peut supposer que Lawes a invité Milton à écrire le masque, qui comprend non seulement des chansons et des dialogues, mais aussi des danses, des décors et des propriétés scéniques.
Le masque développe le thème d'un voyage à travers les bois par les trois enfants Egerton, au cours duquel la fille, appelée «la Dame», est séparée de ses frères. Alors qu'elle est seule, elle rencontre Comus, qui est déguisé en villageois et qui prétend qu'il la conduira à ses frères. Trompée par son visage aimable, la Dame le suit, seulement pour être victime de sa nécromancie. Assise sur une chaise enchantée, elle est immobilisée, et Comus l'accoste tandis que d'une main il tient une baguette de nécromancien et de l'autre il offre un vaisseau avec une boisson qui la dominerait. En vue de son palais, une gamme de plats destinés à éveiller l'appétit et les désirs de la Dame. Malgré sa retenue contre sa volonté, elle continue d'exercer la bonne raison (recta ratio) dans sa dispute avec Comus, manifestant ainsi sa liberté d'esprit. Alors que le séducteur potentiel soutient que les appétits et les désirs issus de sa nature sont «naturels» et donc licites, la Dame soutient que seule la maîtrise de soi rationnelle est éclairée et vertueuse. Être indulgente et intempérante, ajoute-t-elle, c'est renoncer à sa nature supérieure et céder aux impulsions les plus viles. Dans ce débat, la Dame et le Comus signifient respectivement âme et corps, rapport et libido, sublimation et sensualité, vertu et vice, rectitude morale et dépravation immorale. Conformément au thème du voyage qui distingue Comus, la Dame a été trompée par la ruse d'un personnage perfide, temporairement égarée et assiégée par une sophistique déguisée en sagesse. Alors qu'elle continue d'affirmer sa liberté d'esprit et d'exercer son libre arbitre par la résistance, voire le défi, elle est sauvée par l'esprit qui l'accompagne et ses frères. En fin de compte, elle et ses frères sont réunis avec leurs parents dans une célébration triomphale, ce qui signifie la félicité céleste qui attend l'âme égarée qui prévaut sur les épreuves et les traumatismes, qu'il s'agisse des menaces posées par le mal manifeste ou des délits de tentation.
À la fin de 1637, Milton a composé une élégie pastorale appelée «Lycidas», qui commémore la mort d'un camarade de classe à Cambridge, Edward King, qui s'est noyé en traversant la mer d'Irlande. Publié en 1638 dans Justa Edouardo King Naufrago («Obsequies in Memory of Edward King»), une compilation d'élégies par des étudiants de Cambridge, «Lycidas» est l'un des nombreux poèmes en anglais, tandis que la plupart des autres sont en grec et en latin. Élégie pastorale - souvent considérée comme l'exemple le plus remarquable du genre - le poème de Milton est richement allégorique. Le roi s'appelle Lycidas, un nom de berger qui revient dans les élégies classiques. En choisissant ce nom, Milton signale sa participation à la tradition de commémoration d'un être cher à travers la poésie pastorale, une pratique qui peut être retracée de la Sicile grecque antique à travers la culture romaine et jusqu'au Moyen Âge chrétien et au début de la Renaissance. L'orateur du poème, personnage de la voix de Milton, est un collègue berger qui pleure la perte d'un ami avec qui il partageait les tâches de garde des moutons. L'allégorie pastorale du poème indique que King et Milton étaient des collègues dont les intérêts studieux et les activités académiques étaient similaires. Au cours de la commémoration du roi, l'orateur défie obliquement la justice divine. Par allégorie, l'orateur accuse Dieu de punir injustement le jeune roi désintéressé, dont la mort prématurée a mis fin à une carrière qui se serait déroulée en contraste frappant avec la majorité des ministres et évêques de l'Église d'Angleterre, que l'orateur condamne comme dépravés, matérialiste et égoïste.
Informer le poème est une satire de l'épiscopat et du ministère, que Milton intensifie par l'invective et l'utilisation de métaphores odieuses, anticipant ainsi ses diatribes ultérieures contre l'Église d'Angleterre dans les tracts anti-prélatiques des années 1640. Comparant les évêques à la vermine infestant les moutons et consommant leurs entrailles, Milton dépeint les prélats en contraste frappant avec l'idéal du Bon Pasteur qui est raconté dans l'Évangile selon Jean. Dans ce contexte, l'orateur évalue le succès mondain des prélats et des ministres contre la mort de King par noyade. L'imagerie du poème représente King ressuscité dans un processus de lustration des eaux dans lesquelles il a été plongé. Bruni par les rayons du soleil à l'aube, le roi monte resplendissant vers le ciel pour sa récompense éternelle. Les prélats et les ministres, bien que prospérant sur terre, rencontreront Saint-Pierre dans l'au-delà, qui les frappera dans un acte de justice punitive. Bien que Milton insiste sur la vocation de King en tant que ministre, il reconnaît également que son collègue de Cambridge était un poète dont la mort l'a empêché d'établir une réputation littéraire. De nombreux commentateurs suggèrent que, dans King, Milton a créé un alter ego, la mort prématurée de King rappelant à Milton que les vicissitudes du destin peuvent interrompre les aspirations de longue date et nier la réalisation de ses talents, qu'ils soient ministériels ou poétiques.
