Biochimiste américain John Howard Northrop

John Howard Northrop, (né le 5 juillet 1891, Yonkers, NY, États-Unis - décédé le 27 mai 1987, Wickenberg, Arizona), biochimiste américain qui a reçu (avec James B. Sumner et Wendell M. Stanley) le prix Nobel de chimie en 1946 pour avoir purifié et cristallisé avec succès certaines enzymes, lui permettant ainsi de déterminer leur nature chimique.

Northrop a fait ses études à l'Université de Columbia, où il a obtenu son doctorat en chimie en 1915. Pendant la Première Guerre mondiale, il était capitaine du US Army Chemical Warfare Service.

Pendant la Première Guerre mondiale, Northrop a mené des recherches sur les procédés de fermentation adaptés à la production industrielle d'acétone et d'alcool éthylique. Ce travail a conduit à une étude des enzymes essentielles à la digestion, à la respiration et aux processus de vie en général. À cette époque, la nature chimique des enzymes était inconnue, mais grâce à ses recherches, Northrop a pu établir que les enzymes obéissaient aux lois des réactions chimiques. Il a cristallisé la pepsine, une enzyme digestive présente dans le suc gastrique, en 1930 et a découvert qu'il s'agissait d'une protéine, résolvant ainsi le différend sur les enzymes. En utilisant les mêmes méthodes chimiques, il a isolé en 1938 le premier virus bactérien (bactériophage), qu'il s'est avéré être une nucléoprotéine. Northrop a également aidé à isoler et à préparer sous forme cristalline le pepsinogène précurseur inactif de la pepsine (qui est converti en enzyme active par une réaction avec de l'acide chlorhydrique dans l'estomac); les enzymes digestives pancréatiques trypsine et chymotrypsine; et leurs précurseurs inactifs trypsinogène et chymotrypsinogène.

Northrop a d'abord été assistant, puis membre du Rockefeller Institute for Medical Research de New York de 1916 jusqu'à sa retraite en 1961, date à laquelle il est devenu professeur émérite. Il a également été professeur invité de bactériologie et de biophysique à l'Université de Californie à Berkeley (1949-1958). Son livre Crystalline Enzymes (1939) est un texte important.