Isicathamiya, un type de chant choral profane a cappella développé en Afrique du Sud par les communautés zouloues migrantes. La musique est devenue très populaire en dehors de l'Afrique à la fin du 20e siècle lorsqu'elle a été reprise et promue par l'industrie des musiques du monde.
Isicathamiya est une synthèse de diverses traditions, y compris les musiques locales, le chant choral chrétien et le ménestrel blackface, une forme de divertissement qui a prospéré aux États-Unis et en Angleterre du milieu à la fin du XIXe siècle. La musique est interprétée de façon "call-and-response" par des ensembles choraux masculins dont la taille varie de 4 à plus de 20 chanteurs. Bien que toutes les gammes vocales - soprano, alto, ténor et basse - soient représentées, les chanteurs de basse sont les plus nombreux. Le groupe chante en harmonie à quatre voix, généralement dirigé par un soliste ténor. Le zoulou est la langue principale de la performance, bien que de nombreuses chansons contiennent un mélange d'anglais.
Isicathamiya a été cultivée principalement à travers des compétitions de week-end dans lesquelles les candidats sont évalués non seulement sur la précision de leur chant mais aussi sur la propreté et l'intégrité de leur apparence. Les groupes se produisent dans des uniformes uniques, sinon dans des tenues de soirée assorties. Pendant qu'ils chantent, les membres de l'ensemble exécutent des gestes lisses et soigneusement coordonnés au sommet de la lumière, mélangeant le jeu de jambes. C'est à partir de ce mouvement distinctif que le genre tire son nom: le terme isicathamiya est dérivé de la racine zoulou -cathama, qui donne l'impression de marcher légèrement mais furtivement, à la manière d'un chat.
Le prototype de l'isicathamiya remonte aux années qui ont suivi la Première Guerre mondiale, lorsque des hommes zoulous de la campagne se sont rapprochés des zones urbaines pour trouver du travail dans les mines de charbon et les usines, en particulier dans la province de Natal (aujourd'hui KwaZulu-Natal) dans l'est de l'Afrique du Sud. Au sein de ces communautés de migrants, les travailleurs formaient des ensembles vocaux - généralement nommés d'après la patrie de leurs membres (ou de leur chef) - comme un type de divertissement compétitif à l'intérieur et entre les foyers des travailleurs. À la fin des années 1930, un style choral local a émergé qui présentait les qualités sonores et visuelles raffinées qui sont ensuite venues caractériser l'isicathamiya. Ce style s'appelait mbube. Bien que mbube ait pris un son plus bruyant, appelé "bombardement" à la fin des années 40, il est revenu environ deux décennies plus tard à sa manifestation plus douce. À la fin des années 1960 et au début des années 1970, King Star Brothers d'Enock Masina est apparu comme le groupe a cappella le plus important de la région, et c'est leur style plus doux qui est devenu connu sous le nom d'isicathamiya.
Joseph Shabalala et son ensemble Ladysmith Black Mambazo étaient les musiciens à travers lesquels le public mondial était exposé au genre. Jouant dans diverses combinaisons de 7 à 13 chanteurs, le groupe a sorti un certain nombre d'enregistrements isicathamiya extrêmement populaires qui ont déclenché une véritable frénésie sur le marché local de la musique dans les années 1970 et au début des années 1980, mais au milieu des années 1980, l'engouement avait disparu. C'est alors que l'ensemble a attiré l'attention de l'artiste de musique populaire internationale Paul Simon. En enregistrant avec Simon, Ladysmith Black Mambazo a accédé et a été accueilli avec enthousiasme par le marché des musiques du monde. Isicathamiya est ainsi devenu le genre musical sud-africain le plus facilement reconnu de la fin du XXe et du début du XXIe siècle.
