Harry Stack Sullivan, (né le 21 février 1892, Norwich, New York, États-Unis - décédé le 14 janvier 1949, Paris), psychiatre américain qui a développé une théorie de la psychiatrie basée sur les relations interpersonnelles. Il croyait que l'anxiété et d'autres symptômes psychiatriques surviennent dans les conflits fondamentaux entre les individus et leur environnement humain et que le développement de la personnalité passe également par une série d'interactions avec d'autres personnes. Il a apporté une contribution substantielle à la psychiatrie clinique, en particulier à la psychothérapie de la schizophrénie, et a suggéré que les fonctions mentales des schizophrènes, bien qu'affaiblies, ne soient pas endommagées par la réparation passée et puissent être récupérées grâce à la thérapie. Possédant une capacité extraordinaire à communiquer avec les patients schizophrènes, il a décrit leur comportement avec clarté et perspicacité sans égal à l'époque.
Sullivan a reçu un doctorat en médecine du Chicago College of Medicine and Surgery en 1917. À l'hôpital St. Elizabeth à Washington, DC, il a subi l'influence du psychiatre William Alanson White, qui a étendu les principes de la psychanalyse de Sigmund Freud aux personnes gravement malades, plutôt que de les limiter aux névrosés plus fonctionnels traités par la plupart des analystes freudiens de l'époque. Dans ses entretiens avec des patients schizophrènes, la capacité rare de Sullivan en psychanalyse est d'abord apparue.
Pendant ses recherches cliniques à l'hôpital Sheppard et Enoch Pratt dans le Maryland (1923-1930), Sullivan a fait la connaissance du psychiatre Adolf Meyer, dont la psychothérapie pratique a mis l'accent sur les facteurs psychologiques et sociaux, plutôt que sur la neuropathologie, comme base des troubles psychiatriques. En tant que directeur de recherche à Pratt de 1925 à 1930, Sullivan a montré qu'il est possible de comprendre les schizophrènes, quel que soit leur comportement bizarre, avec un contact suffisant. Il a interprété la schizophrénie comme le résultat de relations interpersonnelles perturbées dans la petite enfance; par une psychothérapie appropriée, selon Sullivan, ces sources de troubles du comportement pourraient être identifiées et éliminées. Développant ses idées plus avant, il les appliqua à l'organisation d'un service spécial pour le traitement de groupe des schizophrènes masculins (1929). Au cours de la même période, il a d'abord introduit ses concepts dans la formation psychiatrique diplômée par le biais de conférences à l'Université de Yale et ailleurs.
Après 1930, Sullivan se consacra principalement à l'enseignement et à l'élaboration de ses idées, en travaillant avec des spécialistes des sciences sociales tels que l'anthropologue Edward Sapir. Il a étendu son premier concept de schizophrénie à une théorie de la personnalité, faisant valoir que les personnalités normales et anormales représentent des modèles durables de relations interpersonnelles, donnant ainsi à l'environnement, en particulier à l'environnement social humain, le rôle majeur dans le développement de la personnalité. Sullivan a soutenu que l'auto-identité des individus se construit au fil des ans grâce à leur perception de la façon dont ils sont considérés par des personnes importantes dans leur environnement. Les différentes étapes du développement comportemental correspondent à différentes manières d'interagir avec les autres. Pour le nourrisson, la personne la plus importante est sa mère et l'anxiété résulte de troubles de la relation maternelle. L'enfant développe alors un mode de comportement qui tend à diminuer cette anxiété, établissant les caractéristiques de personnalité qui prévaudront à l'âge adulte.
Sullivan a aidé à fonder la William Alanson White Psychiatric Foundation en 1933 et la Washington (DC) School of Psychiatry en 1936, et après la Seconde Guerre mondiale, il a aidé à établir la Fédération mondiale de la santé mentale. Il a également fondé (1938) et a été rédacteur en chef de la revue Psychiatry. Au cours des dernières années de sa vie, il a articulé plus pleinement ses idées dans La Théorie interpersonnelle de la psychiatrie et La fusion de la psychiatrie et des sciences sociales (publiées à titre posthume en 1953 et 1964, respectivement), entre autres. Après sa mort, la théorie de la personnalité de Sullivan et ses techniques psychothérapeutiques ont eu une influence sans cesse croissante, en particulier dans les cercles psychanalytiques américains.
