Freedom of Information Act (FOIA), loi fédérale promulguée par le président américain Lyndon B. Johnson le 4 juillet 1966, qui accordait aux citoyens américains le droit de voir le contenu des fichiers conservés à leur sujet par les agences de la branche exécutive fédérale, y compris la Federal Bureau des enquêtes, les départements de l'État et de la défense et l'Internal Revenue Service. La FOIA, codification de l'amendement à la loi de 1946 sur la procédure administrative, est entrée en vigueur un an après sa signature et a depuis été modifiée à plusieurs reprises. Il convient de noter que les fichiers conservés par le Congrès, le système judiciaire et les gouvernements des États ne sont pas couverts par la FOIA fédérale, bien que de nombreux États et tribunaux aient des règles d'accès similaires pour leurs propres fichiers.
L'OFIA exonère neuf catégories d'informations. Ces exemptions comprennent des informations limitées à la sécurité nationale; dossiers d'enquête sur l'application de la loi; dossiers personnels des employés du gouvernement, dossiers médicaux et dossiers bancaires; secrets commerciaux requis par l'enregistrement gouvernemental; mémorandums sur les agences gouvernementales internes; données géologiques et géophysiques sur les puits de pétrole et de gaz; et tout matériel explicitement exempté par un acte du Congrès. En outre, la FOIA déclare que les agences doivent fournir dans le registre fédéral un avis des informations disponibles. Elle exigeait également que les avis et ordonnances des agences soient publiés, ainsi que les dossiers, les procédures et les limitations des exemptions.
Environ 20 États avaient déjà des lois ordonnant que les informations détenues par le gouvernement soient accessibles au public avant que le Congrès américain ne réussisse dans ses efforts. Peu de temps après la promulgation de la loi fédérale, les 50 États avaient tous des intentions similaires.
Contexte historique de la liberté d'information
La première session du premier Congrès des États-Unis s'est inquiétée de la nécessité pour le public de savoir ce que faisait le gouvernement. Au cours de cette session, il y a eu un débat sur la meilleure façon de fournir les rapports nécessaires, mais il n'y a eu que peu de retard dans l'action du Congrès. Le 15 septembre 1789, le Congrès a exigé que le secrétaire d'État publie dans au moins trois des journaux publics imprimés aux États-Unis tous les projets de loi, ordres, résolutions et votes des chambres du Congrès ainsi que toute objection présidentielle à ces actions..
Bien que cette résolution précoce de l'histoire américaine puisse suggérer une atmosphère continue et habilitante de divulgation gouvernementale, ce n'était pas le cas. En période de conflit ouvert, il n'y avait guère de discussions sur la nécessité de l'ouverture, et les tribunaux ont nié toute tentative de forcer la levée du secret.
Activités du XXe siècle avant la promulgation de la FOIA
Le Congrès a adopté la loi de 1946 sur la procédure administrative pour obliger les agences fédérales à fournir régulièrement des informations sur leurs activités. Le libellé de la loi permettait toutefois aux agences de décider quelles informations seraient mises à disposition. La frustration suscitée par les lacunes de la loi a conduit à davantage d'audiences au Congrès et à de nouveaux efforts pour forcer le pouvoir exécutif à s'ouvrir. L'élargissement par le président Harry Truman du système de classification des informations militaires pour inclure les documents de toutes les agences de l'exécutif n'a pas facilité les choses avec la législature. Son élargissement du privilège exécutif ne l'a pas non plus attiré par le Congrès. La lutte pour un examen public plus approfondi des agences exécutives au cours des années 1950 et pendant la guerre froide a été une priorité permanente pour certains députés. La preuve que le pouvoir exécutif refusait non seulement les demandes du public mais rejetait de plus en plus les demandes du Congrès obligeait les membres à ouvrir une enquête et à publier un rapport peu flatteur en 1959.
En plus du Congrès, l'American Society of Newspaper Editors a créé un comité chargé de rédiger un rapport sur les problèmes de liberté d'information. Ce rapport, The People's Right to Know: Legal Access to Public Records and Proceedings, a été publié en 1953, et son auteur, Harold L. Cross, a servi de ressource aux sous-comités du Congrès qui ont ensuite rédigé la législation FOIA. L'American Bar Association a recommandé que l'ensemble de la loi sur la procédure administrative soit révisée, tout comme la Commission Hoover, au milieu des années 50.
1974 révision de la FOIA
Au début des années 70, de nombreuses audiences ont eu lieu sur la FOIA. À la suite de ces activités, la Chambre et le Sénat ont chacun adopté des projets de loi d'amendement qui ont été soumis à un comité de conférence à la fin de 1974. Le rapport de conférence convenu a été envoyé au président le 8 octobre 1974. Parmi les changements importants apportés à l'original la loi selon laquelle les projets de loi distincts abordés étaient des rapports plus fréquents sur les documents disponibles de la FOIA, un raccourcissement du temps de réponse de l'agence lorsqu'un appel administratif était demandé et un élargissement de la définition de l'agence pour inclure tous les services exécutifs.
À la suite des enquêtes du Watergate deux ans plus tôt et de la démission du président Richard Nixon (officiellement acceptée le 9 août 1974), le président Gerald Ford s'inquiétait des effets à long terme d'une trop grande divulgation par l'exécutif. Bien qu'il ait soutenu la législation originale de la FOIA en tant que membre du Congrès, son passage à l'exécutif a changé sa perspective. Bien qu'il ait formulé des suggestions précises pour modifier le libellé du projet de loi, le Congrès a annulé son veto et les amendements de la FOIA sont entrés en vigueur le 19 février 1975.
