Huile essentielle, substance hautement volatile isolée par un processus physique d'une plante odorante d'une seule espèce botanique. L'huile porte le nom de la plante dont elle est issue; par exemple, l'huile de rose ou l'huile de menthe poivrée. Ces huiles étaient appelées essentielles parce qu'elles étaient censées représenter l'essence même de l'odeur et de la saveur.
La distillation est la méthode d'isolement des huiles essentielles la plus courante, mais d'autres procédés, notamment l'enfleurage (extraction à l'aide de graisse), la macération, l'extraction au solvant et le pressage mécanique, sont utilisés pour certains produits. Les plantes plus jeunes produisent plus d'huile que les anciennes, mais les vieilles plantes sont plus riches en huiles plus résineuses et plus foncées en raison de l'évaporation continue des fractions plus légères de l'huile.
Parmi le grand nombre d'espèces végétales, les huiles essentielles ont été bien caractérisées et identifiées à partir de quelques milliers de plantes seulement. Les huiles sont stockées sous forme de microgouttelettes dans les glandes des plantes. Après avoir diffusé à travers les parois des glandes, les gouttelettes se sont répandues sur la surface de la plante avant de s'évaporer et de remplir l'air de parfum. Les plantes les plus odoriférantes se trouvent sous les tropiques, où l'énergie solaire est la plus importante.
La fonction de l'huile essentielle dans une plante n'est pas bien comprise. Les odeurs de fleurs contribuent probablement à la sélection naturelle en agissant comme attractifs pour certains insectes. Les huiles de feuilles, les huiles de bois et les huiles de racines peuvent servir à protéger contre les parasites des plantes ou les déprédations par les animaux. Les exsudations oléorésineuses qui apparaissent lorsque le tronc d'un arbre est blessé empêchent la perte de sève et agissent comme un joint protecteur contre les parasites et les organismes pathogènes. Peu d'huiles essentielles sont impliquées dans le métabolisme des plantes, et certains chercheurs soutiennent que bon nombre de ces matières sont simplement des déchets de la biosynthèse des plantes.
Commercialement, les huiles essentielles sont utilisées de trois manières principales: comme odorants, elles sont utilisées dans les cosmétiques, les parfums, les savons, les détergents et divers produits industriels allant des aliments pour animaux aux insecticides en passant par les peintures; en tant qu'arômes, ils sont présents dans les produits de boulangerie, les bonbons, les confiseries, la viande, les cornichons, les boissons gazeuses et de nombreux autres produits alimentaires; et en tant que produits pharmaceutiques, ils apparaissent dans les produits dentaires et dans un groupe large, mais décroissant, de médicaments.
Les premiers enregistrements d'huiles essentielles proviennent de l'Inde ancienne, de la Perse et de l'Égypte; la Grèce et Rome ont toutes deux effectué des échanges importants d'huiles et de pommades odoriférantes avec les pays de l'Orient. Ces produits étaient très probablement des extraits préparés en plaçant des fleurs, des racines et des feuilles dans des huiles grasses. Dans la plupart des cultures anciennes, les plantes odorantes ou leurs produits résineux étaient directement utilisés. Ce n'est qu'avec l'avènement de l'âge d'or de la culture arabe qu'une technique fut développée pour la distillation des huiles essentielles. Les Arabes ont été les premiers à distiller l'alcool éthylique du sucre fermenté, fournissant ainsi un nouveau solvant pour l'extraction des huiles essentielles à la place des huiles grasses qui avaient probablement été utilisées pendant plusieurs millénaires.
La connaissance de la distillation s'est répandue en Europe au Moyen Âge et l'isolement des huiles essentielles par distillation a été décrit au cours des XIe au XIIIe siècles. Ces produits distillés sont devenus une spécialité des pharmacies médiévales européennes et, vers 1500, les produits suivants avaient été introduits: huiles de bois de cèdre, calamus, costus, rose, romarin, épi, encens, térébenthine, sauge, cannelle, benjoin et myrrhe. Les théories alchimiques du médecin et alchimiste suisse Paracelsus ont joué un rôle en incitant les médecins et les pharmaciens à rechercher des huiles essentielles dans les feuilles, les bois et les racines aromatiques.
À partir de l'époque de Marco Polo, les épices très prisées de l'Inde, de la Chine et des Indes ont donné l'impulsion au commerce européen avec l'Orient. Naturellement, des épices telles que la cardamome, la sauge, la cannelle et la muscade ont été soumises aux alambics des pharmaciens. Vers le milieu du XVIIIe siècle en Europe, une centaine d'huiles essentielles avaient été introduites, même si la nature des produits était peu connue. Au fur et à mesure que les connaissances chimiques se sont développées à la fin des années 1800 et au début des années 1900, de nombreux chimistes bien connus ont participé à la caractérisation chimique des huiles essentielles. L'amélioration de la connaissance des huiles essentielles a entraîné une forte expansion de la production, et l'utilisation des huiles volatiles en médecine est devenue tout à fait subordonnée aux utilisations dans les aliments, les boissons et les parfums.
Aux États-Unis, les huiles de térébenthine et de menthe poivrée étaient produites avant 1800; au cours des décennies suivantes, les huiles de quatre plantes indigènes américaines sont devenues importantes sur le plan commercial, à savoir les sassafras, l'absinthe, le gaulthérie et le bouleau doux. Depuis 1800, de nombreuses huiles essentielles ont été préparées, mais seules quelques-unes ont atteint une importance commerciale.
