Dai Zhen, romanisation de Wade-Giles Tai Chen, nom de courtoisie (zi) Dongyuan ou (Wade-Giles) Tung-yüan, (né le 19 janvier 1724, Xiuning, province d'Anhui, Chine - décédé le 1er juillet 1777, Pékin), Philosophe empirique chinois, considéré par beaucoup comme le plus grand penseur de la période Qing (1644-1911 / 12).
Né de parents pauvres, Dai s'est éduqué en lisant des livres empruntés. Bien qu'il ait réussi ses examens préliminaires de la fonction publique, il n'a jamais réussi l'examen jinshi hautement stylisé, ce qui lui aurait conféré le pouvoir et le prestige d'une fonction officielle. En raison de sa réputation d'érudit, l'empereur l'invita en 1773 à devenir compilateur judiciaire à la Bibliothèque impériale des manuscrits. Dans cette position, Dai a pu entrer en contact avec de nombreux livres rares et autrement inaccessibles. Lorsque Dai échoua à l'examen de la fonction publique pour la sixième fois, en 1775, l'empereur en fit finalement un jinshi par décret spécial, et Dai devint membre de l'Académie impériale. Au total, il a écrit, édité et collationné une cinquantaine d'ouvrages, traitant principalement des mathématiques, de la philologie, de la géographie ancienne et des classiques confucéens.
La dynastie Qing a assisté à une révolution de la philosophie dans laquelle la spéculation métaphysique abstraite du Song et du Ming a été rejetée pour un type de preuve plus concret et discipliné appelé Hanxue. Dai a attaqué le dualisme des penseurs Song, qui selon lui avaient été induits en erreur par les influences bouddhistes et taoïstes. Les philosophes Song ont soutenu que les êtres humains ont une nature inférieure, plus physique (qi) qui est responsable des passions et une nature plus spirituelle (li) qui fixe une limite à la nature matérielle. Contre ce dualisme, Dai a posé un système moniste. Il a soutenu que li est la structure immanente en toutes choses, même les désirs. La connaissance de li n'apparaît pas soudainement pendant la méditation, comme certains philosophes Song le croyaient. Il ne se trouve qu'après une recherche ardue, à l'aide de méthodes précises, que ce soit dans une enquête littéraire, historique, philologique ou philosophique.
Dai a utilisé ces méthodes d'investigation minutieuses dans ses propres recherches. En mathématiques, il a écrit un court discours sur les théories logarithmiques du mathématicien anglais John Napier et a édité une collection de sept ouvrages mathématiques anciens, dont le dernier est sa propre collation. En philologie, il a écrit plusieurs livres, dont une classification de la prononciation ancienne. En outre, il a collationné le classique du VIe siècle, Shuijingzhu («Commentaire sur la classique des voies navigables»), une étude de 137 voies navigables de la Chine ancienne.
Parce que la philosophie Song avait le patronage de la bureaucratie, les contributions de Dai ont été largement ignorées dans les années qui ont suivi sa mort. Mais parce que son accent sur la nécessité d'une recherche empirique étroite ressemble à l'approche «scientifique» et pragmatique de la philosophie occidentale, ses idées ont recommencé à être étudiées au 20e siècle. En 1924, le bicentenaire de la naissance de Dai a été célébré à Pékin, et en 1936, le monde universitaire chinois lui a rendu hommage en publiant une édition complète et faisant autorité de ses œuvres, Dai Dongyuan xiansheng quanji («Écrits collectés de M. Dai Dongyuan»).
