Collusion, accord secret et coopération entre les parties intéressées à des fins frauduleuses, trompeuses ou illégales.
Un exemple de collusion illégale est un accord secret entre les entreprises pour fixer les prix. Ces accords peuvent être conclus de manière totalement informelle. En effet, l'application de pratiques concurrentielles peut ne pas même exiger la preuve que les entreprises ont eu une quelconque forme de contact. Ils peuvent simplement s'abstenir de sous-coter mutuellement leurs prix ou de vendre sur leurs marchés respectifs. Une telle collusion se produit lorsqu'il existe des lois antimonopoles qui interdisent les accords officiels sur ces activités. La collusion est difficile à prouver et peut impliquer les autorités chargées de faire valoir que l'activité des entreprises soupçonnées de collusion dans la fixation des prix et des objectifs de production n'a de sens qu'en termes d'avantages de la collusion. Dans de tels cas, les entreprises peuvent être obligées de réduire les prix ou de vendre à des fournisseurs dans des zones en dehors de leurs marchés normaux. De cette manière, des pratiques concurrentielles sont imposées aux entreprises sans démontrer qu'elles se livraient à des activités illégales avant ces ordonnances.
Comment les entreprises peuvent-elles s'entendre sans jamais se rencontrer? Dans un contexte concurrentiel, chaque entreprise commercialisera ses produits jusqu'à ce que le coût marginal de production du dernier bien soit égal au prix de vente. Cependant, si chacun restreint la production, le prix sera forcé à la hausse et les entreprises pourront chacune profiter de leur part des bénéfices des oligopoles. Une entreprise peut annoncer son prix et sa production, ce que ses concurrents pourraient considérer comme étant plus élevé que ce qui est durable dans une situation concurrentielle. Ils peuvent choisir de faire de même. De tels choix sont difficiles à maintenir sur les grands marchés comptant de nombreux vendeurs, car il est dans l'intérêt de chacun de vendre à un prix légèrement inférieur, de produire plus et de s'approprier davantage le marché. Une fois qu'une entreprise commence à se comporter de manière compétitive, toutes les entreprises doivent emboîter le pas ou faire face à la perte de tout leur marché.
Le maintien des prix et de la production à des niveaux oligopolistiques est donc un problème d'action collective qui peut être modélisé de la même manière qu'un jeu de «dilemme du prisonnier». Dans le jeu du dilemme du prisonnier, il existe une stratégie strictement dominante pour éviter la coopération, et donc la collusion devrait échouer. Cependant, la collusion peut être maintenue, tout comme l'action collective peut être maintenue dans les situations de dilemme du prisonnier. Si le jeu se répète, prédit le théorème populaire, des solutions coopératives sont possibles. Si une entreprise constate que toutes les autres entreprises maintiennent des prix élevés et restreignent la production, elle peut également faire de même. La collusion est donc plus facile sur les marchés comptant moins d'entreprises et où le prix du produit est facilement mesuré par toutes les entreprises. Par conséquent, la collusion est beaucoup plus facile sur les marchés des voitures neuves, en particulier lorsque les entreprises contrôlent les points de vente de leurs voitures, que sur les marchés des fruits frais.
