Économie
Outre les clochers d'église et les gratte-ciel, les cheminées dominent depuis longtemps l'horizon de Chicago. La position de la ville en tant que plaque tournante ferroviaire et port a facilité son utilisation des matières premières du Midwest pour produire une large gamme de produits: des produits manufacturés légers tels que des aliments, des produits alimentaires, des bonbons, des produits pharmaceutiques et du savon; équipement de communication, instruments scientifiques et automobiles; et pétrole raffiné, produits pétroliers et acier. La ville est également devenue un important centre d'impression et d'édition. Cette diversité est née à l'origine du rôle de Chicago en tant que point de transbordement pour le grain et le bois d'oeuvre en direction est ainsi que pour la viande, qui était fumée ou emballée dans du sel. La ville a assumé un nouveau rôle en tant que fabricant de fournitures militaires pendant la guerre civile américaine, en ajoutant des articles en cuir, des rails en acier et des produits alimentaires. Bien que les chemins de fer, l'acier et les emballages de viande soient restés les plus gros employeurs, à la fin du XIXe siècle, la fabrication se diversifiait dans les produits chimiques, les meubles, la peinture, le travail des métaux, les machines-outils, l'équipement ferroviaire, les vélos, l'impression, la vente par correspondance et d'autres domaines qui étaient considérés comme les plus avancés de leur époque. La production de la plupart des équipements téléphoniques du pays a fait de Chicago la Silicon Valley d'une époque antérieure. La diversification industrielle dépend également d'une main-d'œuvre qualifiée, dont les effectifs sont renforcés par une tradition de formation professionnelle innovante.
Fabrication
Bien que Chicago n'ait pas réussi à attirer la domination de l'industrie automobile qu'elle recherchait, ses autres industries ont prospéré pendant une grande partie du 20e siècle. Il est devenu un important centre de radio et d'électronique dans les années 1920. Comme toutes les villes manufacturières, Chicago a été dévastée par la Grande Dépression. Le boom de la Seconde Guerre mondiale a impliqué plus de 1 400 entreprises produisant une large gamme de produits militaires. Cependant, la diversification a également rendu le marché du travail de Chicago vulnérable aux changements dans presque tous les secteurs. De plus, les nombreux bâtiments d'usine à plusieurs étages de la ville, qui étaient souvent situés dans des quartiers congestionnés, ne pouvaient pas rivaliser avec les nouveaux parcs industriels de banlieue qui avaient leurs usines d'un étage tentaculaires et l'accès aux autoroutes. De nombreuses entreprises ont cherché de nouveaux marchés du travail (et moins chers) au sud et à l'ouest de la Sun Belt ou à l'étranger tout en conservant leur siège social à Chicago. Les estimations des emplois industriels perdus au cours des quatre premières décennies d'après-guerre atteignent un million, mais le secteur manufacturier est resté une composante importante, quoique diminuée, de l'économie régionale.
Finance et autres services
La baisse de la prééminence du secteur manufacturier a été reflétée par une augmentation spectaculaire du secteur des services, qui emploie maintenant environ un tiers de la main-d'œuvre de la ville. Chicago est notamment revenue à son rôle préindustriel d'origine en tant que centre commercial. La croissance rapide rapide de la ville et son emplacement en tant que plaque tournante ferroviaire au milieu de la ceinture agricole du pays en ont fait le site logique pour le commerce des produits de base. En 1848, les commerçants ont créé le Chicago Board of Trade pour rationaliser le processus d'achat et d'acheminement des céréales vers les marchés de l'Est. Au fil des ans, la portée de ses opérations s'est élargie pour inclure un certain nombre de produits de base et, en 1973, elle a créé une bourse indépendante du Chicago Board Options Exchange pour régulariser la négociation d'options sur actions des sociétés. Pendant ce temps, en 1874, le nouveau Chicago Produce Exchange a commencé à fournir des services commerciaux pour le beurre, les œufs, la volaille et d'autres marchés de produits agricoles; en 1919, il a changé son nom pour le Chicago Mercantile Exchange. La quatrième institution commerciale, la Bourse de Chicago, a été organisée en 1882 pour gérer les titres de sociétés; des fusions avec des bourses dans d'autres villes ont conduit à le renommer Midwest Stock Exchange en 1949, mais le nom d'origine a été restauré en 1993. Ces quatre institutions - ainsi que les fonctions commerciales, bancaires et autres fonctions financières - ont fait du centre-ville la rue LaSalle quartier synonyme de domination régionale de Chicago, bien que la longue tradition de commerce en face à face qui les a construits ait connu une concurrence accrue du commerce électronique.
Chicago, avec des dizaines de grandes banques, reste deuxième derrière New York City en tant que centre financier national. Cependant, le commerce de gros et de détail local est de plus en plus sous le contrôle d'intérêts extérieurs, qui ont soit racheté, soit évincé les grands magasins et les détaillants dans plusieurs gammes de produits.
La position de Chicago en tant que plaque tournante nationale des transports a longtemps garanti à la ville un flux constant de conventions et de salons. Il a accueilli de nombreuses conventions politiques nationales depuis celle de 1860 qui a nommé Abraham Lincoln à la présidence. Des sites plus anciens tels que le Colisée, l'Amphithéâtre international et le stade de Chicago ont cédé la place au United Center et au pavillon UIC de la ville et à l'Allstate Arena dans la banlieue de Rosemont, près d'O'Hare. McCormick Place, le complexe de congrès au bord du lac juste au sud du centre-ville, a été agrandi plusieurs fois pour rester parmi les plus grandes installations de foires commerciales du pays. Chaque année, McCormick Place accueille à elle seule des dizaines de conventions et de foires commerciales qui attirent plusieurs centaines de milliers de personnes et injectent des revenus considérables dans l'économie locale. Chaque année, des millions d'hommes d'affaires, de touristes et d'autres visiteurs à court terme viennent dans la ville pour faire du shopping, dîner, visiter des musées et assister à des événements sportifs et musicaux, beaucoup d'entre eux séjournant dans les dizaines de milliers de chambres d'hôtel de la région.
