L'indépendance et le 20e siècle
L'effondrement des empires allemand et russe pendant la Première Guerre mondiale a permis aux peuples baltes d'établir des États indépendants. Le chemin vers l'indépendance était similaire dans les trois. En novembre 1917, au moment de la révolution bolchevique de Petrograd (aujourd'hui Saint-Pétersbourg), toute la Lituanie et la majeure partie de la Lettonie étaient sous occupation militaire allemande. L'Estonie et la partie orientale de la Lettonie étaient toujours sous contrôle russe. En 1918, alors que les terres natales de la Baltique étaient sous occupation allemande, les conseils nationaux ont déclaré leur indépendance et établi des gouvernements. Le traité de Brest-Litovsk du 3 mars 1918 a cédé les droits russes à toute la région de la Baltique à l'Allemagne, qui cherchait à organiser des États fantoches dans la région. L'Allemagne a reconnu l '«indépendance» du duché de Courlande le 15 mars 1918; du Royaume de Lituanie le 23 mars 1918; et du reste de la région le 22 septembre 1918. Les Baltes, cependant, recherchaient une véritable indépendance. L'effondrement allemand à la fin de 1918 a été suivi de tentatives de rétablissement du contrôle russe par l'imposition de régimes soviétiques. Les nouveaux gouvernements nationaux ont réussi à survivre à la menace de l'est ainsi que des autres quartiers. En 1920, les Soviétiques ont conclu des traités de paix reconnaissant les États baltes indépendants. En 1922, les trois États étaient devenus des membres reconnus de la communauté internationale des États.
Libération estonienne
Le 12 avril 1917, le gouvernement provisoire russe, qui avait remplacé le tsar lors de la révolution de février, permit à toutes les régions ethniques estoniennes d'être administrativement unies en une seule province autonome. En juin, des élections au Conseil national estonien (Maapäev) ont eu lieu. Après la révolution bolchevique en Russie, les Maapäev ont décidé de se séparer de la Russie. Les bolcheviks parviennent cependant à installer une administration en Estonie, mais celle-ci s'enfuit en février 1918 lorsque les Allemands renouvellent leur avance. Le 24 février, le Maapäev a déclaré l'indépendance de l'Estonie et a formé un gouvernement provisoire qui a été dissous le lendemain lorsque les troupes allemandes sont entrées à Tallinn.
Le gouvernement provisoire estonien a repris ses activités après l'effondrement de l'Allemagne en novembre 1918, mais a immédiatement été confronté à une invasion soviétique. Un gouvernement soviétique estonien a été établi le 29 novembre 1918. Le gouvernement provisoire a cependant réussi à résister à l'attaque soviétique avec l'aide d'un escadron naval britannique et d'une force volontaire finlandaise. À la fin de février 1919, toute l'Estonie avait été débarrassée des Soviétiques. Le gouvernement soviétique estonien a été dissous en janvier 1920. Peu de temps après, le 2 février 1920, la Russie soviétique a signé un traité de paix avec l'Estonie reconnaissant l'indépendance de cette dernière.
Libération lettone
Le 30 novembre 1917, après l'usurpation bolchevique du pouvoir à Petrograd, le Conseil national provisoire letton, réuni dans la partie soviétique du pays, proclama une province lettone autonome à l'intérieur des frontières ethnographiques. Peu de temps après, toute la Lettonie est passée sous occupation militaire allemande. Le 18 novembre 1918, le Conseil du peuple letton nouvellement créé, réuni à Riga, a déclaré l'indépendance de la Lettonie et mis en place un gouvernement national. Une invasion soviétique s'ensuivit. Le 3 janvier 1919, Riga tombe et un régime bolchevique letton est mis en place. Le gouvernement national se retira à Liepaja, où il reçut la protection d'un escadron naval britannique.
La lutte lettone contre les bolcheviks a été compliquée par les troupes allemandes restantes qui avaient été habilitées par les Alliés à assurer la défense contre les bolcheviks. Leur commandant, le général Rüdiger von der Goltz, prévoyait d'utiliser sa force, complétée par divers anticommunistes locaux, pour mettre en place des régimes baltes contrôlés par l'Allemagne. Les barons allemands de la Baltique avaient brièvement mis en place un duché de la Baltique le 9 novembre 1918. Les troupes allemandes ont pris Riga le 22 mai 1919 et ont poussé vers le nord. Ils ont été arrêtés par une force combinée estonienne-lettone près de Cēsis (Wenden). Un armistice négocié sous les auspices britanniques a forcé le retour de Riga au gouvernement national letton en juillet. À l'automne, les Soviétiques avaient été chassés de la majeure partie de la Lettonie et n'étaient restés que dans l'est de la Lettonie, et au début de 1920, ils avaient également été chassés de cette région. Le 11 août 1920, la Russie soviétique a reconnu l'indépendance de la Lettonie et a conclu un traité de paix.
L'armistice négocié avec les Allemands au cours de l'été 1919 exigea leur retrait en Prusse orientale. Avant sa mise en œuvre, cependant, Goltz a réussi à organiser une armée anticommuniste ouest-russe, comprenant des volontaires monarchistes allemands, sous la direction d'un obscur aventurier russe blanc, Pavel Bermondt-Avalov. Le 8 octobre 1919, les forces de Bermondt-Avalov attaquent l'armée lettone et pénètrent dans la banlieue de Riga. Simultanément, dans le but d'établir des communications avec l'Allemagne, son armée s'est déplacée vers l'ouest de la Lituanie. Les Lettons, assistés d'un escadron naval anglo-français, ont contre-attaqué et vaincu l'effort. Par la suite, Bermondt-Avalov a subi une nouvelle défaite en Lituanie. Le 15 décembre, toutes ses troupes avaient abandonné la Lettonie et la Lituanie.
