Arabe, arabe singulier masculin ʿArabī, singulier féminin ʿArabiyyah, pluriel ʿArab, dont la langue maternelle est l'arabe. (Voir aussi la langue arabe.) Avant la propagation de l'islam et, avec elle, de la langue arabe, l'arabe faisait référence à l'un des habitants sémitiques largement nomades de la péninsule arabique. Dans un usage moderne, il englobe tous les peuples arabophones vivant dans la vaste région de la Mauritanie, sur la côte atlantique de l'Afrique, au sud-ouest de l'Iran, y compris l'ensemble du Maghreb d'Afrique du Nord, l'Égypte et le Soudan, la péninsule arabique et la Syrie et l'Irak.
Arabie: Groupes ethniques
Selon la tradition, les Arabes descendent d'un ancêtre arabe du Sud, Qaḥṭān, ancêtre des
Cet assortiment diversifié de peuples défie les stéréotypes physiques, car il existe des variations régionales considérables. Les premiers Arabes de la péninsule arabique étaient principalement des pasteurs nomades qui gardaient leurs moutons, leurs chèvres et leurs chameaux à travers l'environnement rude du désert. Les Arabes sédentaires pratiquaient l'agriculture des dattes et des céréales dans les oasis, qui servaient également de centres commerciaux aux caravanes transportant les épices, l'ivoire et l'or du sud de l'Arabie et de la Corne de l'Afrique vers les civilisations plus au nord. La distinction entre les nomades du désert, d'une part, et les citadins et les agriculteurs, d'autre part, imprègne encore une grande partie du monde arabe.
L'islam, qui s'est développé dans la péninsule arabique du centre-ouest au début du 7e siècle, était la force religieuse qui a uni les nomades du désert - les Bédouins - aux habitants des oasis. En l'espace d'un siècle, l'islam s'est propagé dans la majeure partie du monde arabophone actuel et au-delà, de l'Asie centrale à la péninsule ibérique. L'arabe, la langue de l'Écriture sacrée islamique (le Coran), a été adoptée dans une grande partie du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord en raison de la suprématie rapidement établie de l'islam dans ces régions. D'autres éléments de la culture arabe, notamment la vénération de la vie des nomades du désert, ont été intégrés à de nombreuses traditions locales. Les Arabes d'aujourd'hui, cependant, ne sont pas exclusivement musulmans; environ 5% des locuteurs natifs de l'arabe dans le monde sont chrétiens, druzes, juifs ou animistes.
Les valeurs arabes traditionnelles ont été modifiées au 20e siècle par les pressions de l'urbanisation, de l'industrialisation, de la désribalisation et de l'influence occidentale. Près de la moitié des Arabes musulmans vivent dans des villes et des villages, où les liens familiaux et tribaux ont tendance à se rompre, où les femmes, ainsi que les hommes, ont de meilleures possibilités d'éducation et d'emploi, et où la nouvelle classe moyenne émergente de techniciens, de professionnels et de bureaucrates a gagné en influence.
La majorité des Arabes continuent de vivre dans de petits villages agricoles isolés, où les valeurs et les occupations traditionnelles prévalent, y compris l'asservissement et l'isolement familial (purdah) des femmes. Alors que les Arabes urbains ont tendance à s'identifier davantage par nationalité que par tribu, les agriculteurs du village vénèrent le mode de vie du nomade pastoral et revendiquent des liens de parenté avec les grandes tribus désertiques d'hier et d'aujourd'hui. Le nationalisme et le changement des niveaux de vie qui ont été rendus possibles par l'expansion de l'industrie pétrolière ont cependant radicalement changé la vie des nomades.
Le nomade pastoral du désert, idéal traditionnel de la culture arabe, représente à peine 5% de la population arabe moderne. Beaucoup des nomades restants ont abandonné le pastoralisme de subsistance à plein temps pour devenir agriculteurs de village ou éleveurs, ou pour trouver un emploi auprès des compagnies pétrolières ou d'autres employeurs dans les villes.
