Stérilisation
La stérilisation, qui est tout processus, physique ou chimique, qui détruit toutes les formes de vie, est utilisée en particulier pour détruire les micro-organismes, les spores et les virus. Définie avec précision, la stérilisation est la destruction complète de tous les micro-organismes par un agent chimique approprié ou par la chaleur, soit de la vapeur humide sous pression à 120 ° C (250 ° F) ou plus pendant au moins 15 minutes, soit de la chaleur sèche à 160 à 180 °. C (320 à 360 ° F) pendant trois heures.
Désinfection
Un désinfectant est un agent, généralement de nature chimique, utilisé pour réduire le nombre de micro-organismes à un niveau qui a été officiellement approuvé comme sûr. Les désinfectants sont couramment utilisés pour contrôler les niveaux bactériens dans le matériel et les ustensiles trouvés dans les laiteries, les autres usines de transformation des aliments, les établissements de restauration et les endroits où aucun micro-organisme pathogène spécifique n'est connu et où la destruction de tous les micro-organismes peut ne pas être nécessaire.
Autres antimicrobiens
Des conservateurs, généralement des agents chimiques, sont ajoutés à certains aliments et médicaments pour empêcher la croissance de micro-organismes susceptibles de provoquer une altération ou une maladie. Les prophylactiques sont également des agents utilisés pour prévenir les infections et les maladies. La vaccination est l'administration de quantités inoffensives de micro-organismes pathogènes aux animaux, y compris les humains, pour prévenir les maladies. (Voir le vaccin.) La filtration stérile élimine généralement les gros micro-organismes (par exemple, les bactéries, les champignons et leurs spores) des solutions thermosensibles, mais cette méthode physique n'élimine pas efficacement les petits micro-organismes infectieux (par exemple, les virus filtrables et les rickettsies).
Modes d'action
Certains antiseptiques, tels que les alcools et les composés d'ammonium quaternaire, agissent directement sur les cellules microbiennes pour les dissoudre. D'autres peuvent pénétrer dans les cellules et provoquer la libération d'acides aminés, de matières nucléaires et d'autres composants chimiques importants. Certains composés pénètrent dans les parois des cellules microbiennes et inactivent les systèmes de transport membranaire essentiels afin que les cellules ne puissent plus obtenir les nutriments nécessaires à leur survie et à leur reproduction. D'autres coagulent certains matériaux vitaux dans les cellules, détruisant ainsi les micro-organismes. Quelques agents perturbent le métabolisme des cellules afin qu'elles ne puissent plus assimiler les nutriments; en conséquence, les cellules meurent de faim et meurent.
