Comportement animal, le concept, largement considéré, se réfère à tout ce que font les animaux, y compris le mouvement et d'autres activités et processus mentaux sous-jacents. La fascination humaine pour le comportement animal remonte probablement à des millions d'années, peut-être même à des époques antérieures à ce que les ancêtres de l'espèce deviennent humains au sens moderne. Initialement, les animaux ont probablement été observés pour des raisons pratiques car la survie humaine précoce dépendait de la connaissance du comportement animal. Qu'il s'agisse de chasser le gibier sauvage, de garder des animaux domestiques ou d'échapper à un prédateur attaquant, le succès exigeait une connaissance intime des habitudes d'un animal. Aujourd'hui encore, les informations sur le comportement animal revêtent une importance considérable. Par exemple, en Grande-Bretagne, des études sur l'organisation sociale et la répartition des blaireaux (Meles meles) ont contribué à réduire la propagation de la tuberculose chez les bovins, et des études sur la socialité des renards (Vulpes vulpes) aident à l'élaboration de modèles qui prédisent comment rapidement la rage se propagerait si jamais elle traversait la Manche. De même en Suède, où les collisions impliquant des orignaux (Alces alces) sont parmi les accidents de la circulation les plus courants dans les zones rurales, la recherche sur le comportement des orignaux a permis de les éloigner des routes et des accotements. En outre, des enquêtes sur la recherche de nourriture pour les insectes pollinisateurs, tels que les abeilles, ont conduit à une augmentation impressionnante des rendements des cultures agricoles dans le monde.
Même s'il n'y avait aucun avantage pratique à tirer de l'apprentissage du comportement animal, le sujet mériterait tout de même d'être exploré. Les humains (Homo sapiens) sont eux-mêmes des animaux, et la plupart des humains sont profondément intéressés par la vie et l'esprit de leurs semblables, de leurs animaux de compagnie et d'autres créatures. L'éthologue britannique Jane Goodall et le biologiste américain George Schaller, ainsi que le diffuseur britannique David Attenborough et le conservateur de la faune australien Steve Irwin, ont porté les merveilles du comportement animal à l'attention et à l'appréciation du grand public. Les livres, les émissions de télévision et les films sur le comportement animal abondent.
