Un Américain à Paris, composition de George Gershwin, sous-titrée «Un poème tonique pour orchestre». Il a été créé au Carmegie Hall à New York le 13 décembre 1928, et ce fut la première des œuvres purement orchestrales de Gershwin, sans rôle pour le piano mais avec beaucoup d'harmonie et d'esprit jazz. En 1951 (après le décès de Gershwin), il a reçu une interprétation cinématographique dans le film classique Gene Kelly du même nom.
Gershwin lui-même l'a appelé un «ballet rhapsodique». Il est certainement dansant, et la nature fluide des rhapsodies semble également appropriée à la pièce. Le terme que Gershwin ne connaissait apparemment pas à l'époque était «musique de programme», ce qui signifie une pièce instrumentale qui a une histoire à raconter ou une scène à peindre, mais sans supplément de voix, de danse ou de narration. La musique elle-même sert à raconter l'histoire. Un exemple particulièrement célèbre du genre est The Sorcerer's Apprentice de Paul Dukas de 1897; La pièce de Gershwin n'est pas moins évocatrice que celle de Dukas.
Gershwin a commencé le travail à l'été 1924. Ayant été invité par le chef d'orchestre Walter Damrosch à écrire un concerto complet pour faire suite au succès de Rhapsody in Blue, qui avait été créé cet hiver-là, Gershwin avait décidé qu'il bénéficierait de formation compositionnelle et donc parti pour Paris. Là, il a constaté que les plus grands noms de la musique - parmi eux, Ravel et Stravinsky - étaient peu enclins à altérer les compétences innées de la star du jazz. Cependant, il a également trouvé l'inspiration pour ce qui serait son score le plus avancé sur le plan orchestral à cette époque.
Un Américain à Paris propose un kaléidoscope d'impressions musicales, s'ouvrant sur une mélodie légère et flamboyante bientôt interrompue par le klaxon des klaxons de taxi. Une scène de rue animée s'ensuit, des interludes cuivrés alternant avec des clarinettes pétillantes. Des mélodies bluesy mélancoliques, tantôt pour les bois, tantôt pour les cordes, surtout pour la trompette en sourdine, occupent les pages centrales. Un changement d'humeur rapide conduit à une coloration plus sassière et à un nouveau projecteur pour trompette. Des rythmes fermes en pointillés alternant des notes courtes et longues se transforment en un riche retraitement des matériaux antérieurs, maintenant plus larges et plus tranquilles. De courts solos pour l'association inhabituelle de violon et de tuba ont mis en place la conclusion animée dérivée de la mélodie d'ouverture. Tout au long, le compositeur montre avec quelle efficacité cette star du monde du jazz a intériorisé le son de l'orchestre. Il a peut-être été refusé pour des études avancées avec les grands noms du domaine, mais il avait gardé ses oreilles engagées et avait appris ce qu'il devait savoir pour tirer le meilleur parti de la couleur orchestrale.
Un Américain à Paris a été créé jeudi 13 décembre 1928 au Carnegie Hall avec le New York Philharmonic, nouvellement uni au New York Symphony et sous la direction du chef Walter Damrosch, ancien de ce dernier ensemble. Au programme, la Magic Fire Music de Die Walküre de Richard Wagner (1813-1883), la Symphonie en ré mineur du compositeur belge Cesar Franck (1822-1890) et une courte œuvre du compatriote et protégé de Franck, Guillaume Lekue (1870 –94).
Le score de Gershwin était de loin le plus vivant du lot. De plus, le fait que Damrosch l'ait inclus dans le programme aux côtés de deux chefs-d'œuvre établis implique qu'il était convaincu de son excellence. Certains auditeurs ce soir-là seraient venus pour les classiques; on espère qu'ils ont également été impressionnés par le nouveau travail. Quant aux fans de Gershwin qui sont venus découvrir ce que faisait le compositeur de I Got Rhythm au Carnegie Hall, ils sont peut-être repartis en pensant que ces «trucs classiques» n'étaient pas à moitié mauvais.
