William Pitt, l'ancien, également appelé (à partir de 1766) 1er comte de Chatham, vicomte Pitt de Burton-Pynsent, surnommé The Great Commoner, (né le 15 novembre 1708, Londres - décédé le 11 mai 1778, Hayes, Kent, Angleterre), Homme d'État britannique, deux fois premier ministre virtuel (1756-1761, 1766-1768), qui a assuré la transformation de son pays en puissance impériale.
Contexte et éducation
Pitt est né à Londres d'une famille distinguée. Sa mère, Lady Harriet Villiers, fille du vicomte Grandison, appartenait à la noblesse anglo-irlandaise; son père, Robert Pitt, député, était le fils de Thomas («Diamond») Pitt, gouverneur de «l'usine» de la East India Company à Madras (aujourd'hui Chennai), en Inde, où il a fait fortune et obtenu l'un des les plus gros diamants du monde (vendus en 1717 au régent de France). «Diamond» Pitt était revenu d'Inde avec un tempérament despotique rendu diabolique par la rate et la goutte; il s'est querellé violemment avec sa femme et a déclaré la guerre à «cette confusion infernale qu'est ma famille», mais il a traité son petit-fils William avec affection. Le père Robert était méchant et acariâtre, et le sang de Villiers était notoirement instable. William a hérité de la goutte, ainsi que d'un tempérament hautain et d'une souche de dépression maniaque.
Tel était l'arrière-plan et l'héritage enfumé et explosif qui devait soudainement devenir un génie. Mais le tempérament passionné de William et la truculence de Pitt ont dû être disciplinés, alors il a été envoyé à Eton College, où il a acquis un poli social et a appris à être distant et pourtant agréable, à être poliment insolent. Sa santé délicate et l'apparition précoce de la goutte l'ont privé de sports de plein air et de chasse, mais il a appris à rouler avec une bonne assise et à prendre son vin de porto, et il a apprécié la compagnie sélective d'amis intelligents et bien connectés - les deux Grenvilles (un être Earl Temple; l'autre, George, être le premier ministre de George III), George Lyttelton, Charles Pratt (pour devenir un disciple de Pitt et, en tant que 1er comte Camden, membre de son ministère de 1766), et d'autres hommes qui deviendra plus tard influent dans la politique, ainsi que Henry Fielding, auteur de Tom Jones. Mais Pitt détestait la brutalité brutale d'Eton et déterminé à faire éduquer ses propres fils à la maison. Il a poursuivi ses études au Trinity College d'Oxford, mais est parti après un an sans avoir obtenu de diplôme. Il a ensuite passé plusieurs mois à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas, probablement en droit.
Son éducation classique lui a fait penser, agir et parler à la manière grand-romaine. Son poète préféré était Virgile, et il n'a jamais oublié les leçons patriotiques de l'histoire romaine; il lisait constamment Cicéron, l'orateur à la langue dorée qui pouvait encore fouetter les délinquants avec son indignation. Plus tard, au Parlement, sa voix semblable à un organe pouvait être distinctement entendue à l'extérieur de la Chambre. Cette voix, ce timing parfait et ces gestes splendides étaient dignes de David Garrick, le plus grand acteur du jour et un ami personnel; La silhouette maigre, haute et imposante de Pitt, combinée avec un nez à bec romain et des yeux de faucon - grands et gris mais devenant noirs quand il était excité - a submergé tous les spectateurs. Pour ses compatriotes, il devait devenir presque un présage divin, une voix de l'oracle delphique.
Pour le moment, ne possédant que 100 livres sterling par an, il a néanmoins rejeté l'église, le dernier recours d'un fils cadet comme carrière. Alors qu'il végétait sur une petite propriété familiale à Cornwall, qu'il a appelé une «cachette maudite» dans l'une de ses nombreuses lettres à sa sœur et confidente adorée, l'intelligente Nan (Ann) Pitt, l'aide est venue d'un noble millionnaire politiquement puissant, Lord Cobham, qui vivait dans la splendeur d'un manoir somptueux et d'un vaste parc à Stowe, dans le Buckinghamshire, auquel William et ses amis ont rendu visite. Cobham a envoyé William à l'étranger sur "Le Grand Tour" de l'Europe (seulement la France et la Suisse ont été visitées cependant) et lui a ensuite acheté une cornetcy - une commission - dans son propre régiment de cheval (1731).
