Vidéophone, également appelé visiophone, appareil qui transmet et reçoit simultanément des signaux audio et vidéo sur des lignes téléphoniques.
En plus de la transmission de la parole bidirectionnelle traditionnellement associée au téléphone, depuis de nombreuses années, on s'intéresse à la transmission de signaux vidéo bidirectionnels sur des circuits téléphoniques afin de faciliter la communication entre deux parties. Les systèmes de communication vidéo bidirectionnels utilisent un visiophone à chaque extrémité. Le visiophone comprend une caméra vidéo et un écran personnels, un microphone et un haut-parleur, ainsi qu'un appareil de conversion de données. Le dispositif de conversion de données permet la transmission de vidéo sur des circuits téléphoniques grâce à l'utilisation de deux composants: un circuit de compression / expansion, qui réduit la quantité d'informations contenues dans le signal vidéo, et un modem, qui traduit le signal vidéo numérique en analogique format de ligne téléphonique.
La vidéoconférence est une autre forme de transmission vidéo sur les lignes téléphoniques. Un système de visioconférence est assez similaire à un visiophone, sauf que la caméra et l'affichage à chaque extrémité sont destinés à servir un groupe de personnes. Souvent, la caméra vidéo d'un tel système peut se concentrer sur des individus ou sur le groupe, souvent sous le contrôle de l'utilisateur local ou sous le contrôle à distance de la partie distante.
Premiers visiophones
La première démonstration publique d'un vidéophone à sens unique a eu lieu le 7 avril 1927, entre Herbert Hoover (alors secrétaire américain au Commerce) à Washington, DC, et des responsables de l'American Telephone & Telegraph Company (AT&T) à New York. Cela a été suivi par la première démonstration publique d'un vidéophone bidirectionnel, le 9 avril 1930, entre les Laboratoires Bell d'AT & T et son siège social, tous deux à New York. Ce système bidirectionnel utilisait les premiers équipements de télévision et un circuit fermé; en 1956, les Bell Labs avaient mis au point un vidéophone qui pouvait être utilisé sur les circuits téléphoniques existants. D'autres études ont mené au développement du premier système de visiophonie expérimental complet, appelé Picturephone, en 1963. En 1968, les ingénieurs de Bell avaient développé un Picturephone de deuxième génération, qui a été mis en service public en 1971.
Vidéophones analogiques
Le Picturephone de deuxième génération a été conçu comme un système complet. Tous les aspects du système, tels que les équipements terminaux, la transmission en boucle locale, la commutation, la transmission longue distance et le commutateur privé, ont été conçus et développés pour prendre en charge la communication vidéo bidirectionnelle sur les circuits téléphoniques. Le Picturephone utilise une transmission vidéo analogique en noir et blanc similaire à celle utilisée dans la télédiffusion. La différence cruciale résidait dans la bande passante des signaux vidéo. La télévision conventionnelle employait un signal de 4,5 mégahertz, qui pouvait transmettre les informations nécessaires pour tracer l'image de la télévision analogique américaine standard de 525 lignes par image à un taux de 60 images par seconde. Afin de réduire le signal vidéo à 1 mégahertz - une bande passante pouvant être prise en charge par les lignes téléphoniques - Picturephone a utilisé un cadre photo d'environ 250 lignes. L'écran mesurait 14 x 12,5 cm (5,5 x 5 pouces) - une taille d'écran jugée appropriée pour les moniteurs vidéo et compatible avec la résolution du signal transmis. Le terminal Picturephone se composait d'un microphone autonome et d'une unité d'affichage vidéo contenant un haut-parleur, une caméra à tube électronique et un tube cathodique.
Malgré le développement important du système AT&T Picturephone - plus de 15 ans d'efforts d'ingénierie et 500 millions de dollars en coûts de développement - l'acceptation par le marché du service Picturephone était très médiocre. En fin de compte, AT&T a conclu que le visiophone était un «concept à la recherche d'un marché» et le service a été interrompu à la fin des années 1970.
Systèmes de visiophonie numérique
À la fin des années 80, plusieurs sociétés ont commencé à développer et à vendre des visiophones à image fixe pouvant fonctionner directement sur le réseau téléphonique public commuté (RTPC). Le visiophone à image fixe utilise une caméra vidéo et un système de capture d'images pour capturer une seule image vidéo à transmettre. Étant donné que les images fixes ne présentent aucune dépendance temporelle, elles n'ont pas besoin d'être transmises en temps réel sur le RTPC, ce qui permet l'utilisation de modems standard disponibles dans le commerce pour transmettre à 2,4 à 9,6 kilobits par seconde.
En 1992, AT&T a présenté le VideoPhone 2500, le premier visiophone couleur au monde capable de transmettre sur des lignes téléphoniques analogiques. Contrairement aux Picturephones antérieurs, le VideoPhone 2500 a utilisé des méthodes de compression numérique pour permettre une réduction significative de la bande passante requise pour la transmission vidéo en plein mouvement. Un modem V.34 a été utilisé pour transmettre le signal vidéo compressé sur une ligne téléphonique analogique pour l'accès au RTPC, où le signal pouvait être facilement mis en circuit via des commutateurs de central. Selon la qualité de la ligne téléphonique, le VideoPhone 2500 a transmis à 19,2 ou 16,8 kilobits par seconde. L'algorithme de compression vidéo utilisé dans le VideoPhone 2500 a été concédé sous licence à un certain nombre de fabricants japonais pour l'emploi dans des visiophones similaires. Néanmoins, le manque de ventes a conduit AT&T à abandonner le VideoPhone 2500 en 1995. D'autres fabricants aux États-Unis et en Europe, y compris British Telecommunications et Marconi Company, ont développé des terminaux de visiophonie similaires pour fonctionner sur le RTPC.
