Thomas Bruce, 7e comte du diplomate britannique Elgin

Thomas Bruce, 7e comte d'Elgin (né le 20 juillet 1766 - décédé le 14 novembre 1841 à Paris), diplomate britannique et collectionneur d'art, célèbre pour son acquisition des sculptures grecques maintenant connues sous le nom de «marbres d'Elgin» (qv).

Troisième fils de Charles Bruce, 5e comte (1732-1771), il succède à son frère William Robert, 6e comte, en 1771 à l'âge de cinq ans. Entré dans l'armée en 1785 et accédant plus tard au grade de général de division, Elgin entame sa carrière diplomatique en 1790. Envoyé à Bruxelles en 1792 et à Berlin en 1795 lors de la première phase de la guerre contre la France révolutionnaire, il est nommé envoyé extraordinaire à Constantinople en 1799, conservant le poste jusqu'en 1803. Détenu en France sur le chemin du retour par la rupture du traité d'Amiens, Elgin n'atteignit l'Angleterre qu'en 1806 et trouva sa réputation sous forte attaque. Bien qu'il ait été pair représentant écossais entre 1790 et 1840, il n'a guère participé davantage à la vie publique.

Très intéressé par l'art classique, Elgin a obtenu la permission des Turcs après son arrivée à Constantinople pour enregistrer et retirer les antiquités grecques, craignant leur destruction dans le conflit en cours entre les Grecs et les Turcs. Entre 1802 et 1812, sa grande collection de sculptures, extraites principalement du Parthénon d'Athènes, alors sous domination turque, fut amenée en Angleterre. Dans la violente polémique engendrée par le renvoi, Elgin est dénoncé comme un vandale malhonnête et rapace, notamment par le poète Lord Byron, tandis que la qualité de ses acquisitions, plus tard considérée comme exceptionnelle, est mise en cause. En 1810, il publia un mémorandum défendant ses actions et son jugement. Sur la recommandation d'une commission parlementaire, qui a également confirmé la conduite d'Elgin, les «marbres» ont été achetés par la Grande-Bretagne en 1816 pour 35 000 £, bien en dessous de leur coût pour Elgin, et déposés au British Museum, où ils sont toujours visibles.