Taxila, Sanskrit Takshashila, ancienne ville du nord-ouest du Pakistan, dont les ruines se trouvent à environ 35 km au nord-ouest de Rawalpindi. Sa prospérité dans les temps anciens résultait de sa position à la jonction de trois grandes routes commerciales: une en provenance de l'Inde orientale, décrite par l'écrivain grec Megasthenes comme la «route royale»; le second d'Asie occidentale; et le troisième du Cachemire et d'Asie centrale. Lorsque ces routes ont cessé d'être importantes, la ville a sombré dans l'insignifiance et a finalement été détruite par les Huns au Ve siècle. Taxila a été désignée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1980.
Histoire
Taxila est connue d'après des références dans des sources littéraires indiennes et gréco-romaines et d'après les récits de deux pèlerins bouddhistes chinois, Faxian et Xuanzang. Signifiant littéralement «ville de pierre taillée» ou «rocher de Taksha», Takshashila (interprété par des écrivains grecs sous le nom de Taxila) a été fondée, selon l'épopée indienne Ramayana, par Bharata, le jeune frère de Rama, une incarnation du dieu hindou Vishnu. La ville a été nommée pour le fils de Bharata, Taksha, son premier souverain. La grande épopée indienne Mahabharata a été, selon la tradition, récitée pour la première fois à Taxila lors du grand sacrifice de serpents du roi Janamejaya, l'un des héros de l'histoire. La littérature bouddhiste, en particulier les Jatakas, la mentionne comme la capitale du royaume de Gandhara et comme un grand centre d'apprentissage. Gandhara est également mentionné comme satrapie, ou province, dans les inscriptions du roi achéménien (perse) Darius I au Ve siècle avant JC. Taxila, en tant que capitale de Gandhara, était évidemment sous la domination achéménide pendant plus d'un siècle. Quand Alexandre le Grand a envahi l'Inde en 326 avant JC, Ambhi (Omphis), le souverain de Taxila, a rendu la ville et mis ses ressources à la disposition d'Alexandre. Les historiens grecs accompagnant le conquérant macédonien ont décrit Taxila comme «riche, prospère et bien gouvernée».
Moins d'une décennie après la mort d'Alexandre, Taxila fut absorbée par l'empire Mauryan fondé par Chandragupta, dont elle devint la capitale provinciale. Cependant, ce n'était qu'un intermède dans l'histoire de la soumission de Taxila aux conquérants de l'ouest. Après trois générations de domination Mauryan, la ville a été annexée par le royaume indo-grec de Bactriane. Il est resté sous les Indo-Grecs jusqu'au début du 1er siècle avant JC. Ils ont été suivis par les Shakas, ou Scythes, d'Asie centrale, et par les Parthes, dont le règne a duré jusqu'à la seconde moitié du 1er siècle de notre ère.
Selon la légende paléochrétienne, Taxila a été visitée par l'apôtre Thomas au cours de la période parthe. Un autre éminent visiteur était le sage néo-pythagoricien Apollonius de Tyane (1er siècle ce), dont le biographe Philostratus a décrit Taxila comme une ville fortifiée qui a été disposée sur un plan symétrique et l'a comparée en taille à Ninive (ancienne ville de l'empire assyrien).
Taxila a été prise aux Parthes par les Kushans sous Kujula Kadphises. Le grand souverain Kushan Kanishka a fondé Sirsukh, la troisième ville du site. (Le second, Sirkap, date de la période indo-grecque.) Au IVe siècle, le roi sāsānien Shāpūr II (309–379) semble avoir conquis Taxila, comme en témoignent les nombreuses pièces de cuivre sāsāniennes qui s'y trouvent. Il y a peu d'informations sur l'occupation sāsānienne, mais lorsque Faxian a visité la ville vers le début du Ve siècle, il l'a trouvée un centre florissant de sanctuaires et monastères bouddhistes. Peu de temps après, il a été saccagé par les Huns; Taxila ne s'est jamais remise de cette calamité. Xuanzang, visitant le site au 7ème siècle, a trouvé la ville ruinée et désolée, et les documents ultérieurs ne le mentionnent pas. Les fouilles commencées par Sir Alexander Cunningham, le père de l'archéologie indienne, en 1863-1864 et 1872-1873 ont identifié le site local connu sous le nom de Saraikhala avec l'ancienne Taxila. Ce travail a été poursuivi par Sir John Hubert Marshall, qui, pendant une période de 20 ans, a complètement exposé le site antique et ses monuments.
