Marsupial diable de Tasmanie

Diable de Tasmanie (Sarcophilus harrisii), marsupial carnivore trapu avec un quartier avant lourd, un quartier arrière faible et une grosse tête carrée. Le diable de Tasmanie tire son nom de l'État insulaire australien de Tasmanie, son seul habitat naturel. D'apparence vaguement ours et pesant jusqu'à 12 kg (26 livres), il mesure 50 à 80 cm (20 à 31 pouces) de long et a une queue touffue d'environ la moitié de cette longueur. Le pelage est principalement noir, et il y a une marque de poitrine blanchâtre; parfois le croupion et les côtés sont également marqués de blanc. Des mâchoires béantes et des dents fortes, ainsi que son grognement rauque et souvent de mauvaise humeur, entraînent son expression diabolique. Il s'agit principalement d'un charognard, se nourrissant de charognes comme les tués sur la route et les moutons morts. Les larves de certains coléoptères sont sa principale source de nourriture vivante, mais il est connu pour attaquer la volaille.

Les diables de Tasmanie sont apparentés aux quolls (marsupiaux australiens ressemblant à des chats, également appelés chats indigènes); les deux sont classés dans la famille des Dasyuridae. Les dents et les mâchoires des diables de Tasmanie sont à bien des égards développées comme celles d'une hyène. La poche, lorsqu'elle est détendue, s'ouvre vers l'arrière, mais, lorsque les muscles sont contractés pour la fermer, l'ouverture est centrale. Pendant la saison de reproduction, 20 œufs ou plus peuvent être libérés, mais la plupart d'entre eux ne se développent pas. Dans la plupart des cas, seulement quatre jeunes sont produits après une période de gestation d'environ trois semaines; ceux-ci restent dans la poche pendant environ cinq mois. Dans l'ensemble, les femelles sont plus nombreuses que les mâles environ deux pour un.

Le diable de Tasmanie s'est éteint sur le continent australien il y a des milliers d'années, peut-être à la suite de l'introduction du dingo. En 1996, le nombre de démons tasmaniens vivant en Tasmanie était estimé à plus de 150 000. De 1996 à 2007, cependant, ce chiffre a diminué de plus de 50%. Depuis 1996, les diables de Tasmanie vivant en Tasmanie sont menacés par un cancer contagieux appelé maladie des tumeurs faciales du diable (DFTD), qui produit de grandes tumeurs souvent grotesques autour de la tête et de la bouche. Les tumeurs grossissent suffisamment pour interférer avec la capacité de manger de l'animal, ce qui entraîne une famine. Ceci, en combinaison avec les effets physiologiques délétères du cancer, conduit à la mort, généralement quelques mois après le développement de la maladie. L'origine et la cause du cancer font encore l'objet de débats; Cependant, les scientifiques spéculent qu'elle est causée par une lignée unique de cellules infectieuses dérivées de diables de Tasmanie et que les cellules sont transmises lorsque les animaux se mordent, comme lors des batailles d'accouplement ou lors de la recherche de nourriture. Le système immunitaire du diable de Tasmanie ne reconnaît pas les cellules cancéreuses comme étrangères et ne tente donc pas de les tuer. La mise en quarantaine de populations saines de diable de Tasmanie, les programmes d'élevage en captivité et l'établissement de populations saines sur les îles voisines sont plusieurs moyens par lesquels les scientifiques espèrent sauver le diable de Tasmanie de l'extinction. Le diable de Tasmanie a été inscrit sur la liste des espèces menacées d'extinction par des représentants du gouvernement de la Tasmanie en mai 2008.