La famille Taira, également appelée Heike, clan de samouraï (guerrier) japonais de grande puissance et influence au XIIe siècle. La généalogie et l'histoire de la famille ont été retracées en détail à partir de 825, lorsque le nom Taira a été donné au prince Takamune, petit-fils de Kammu (le 50e empereur du Japon). De 1156 à 1185 environ, les Taira ont monopolisé des postes élevés à la cour impériale; cette dernière année, le clan a été détruit lors de la bataille navale de Dannoura.
Origines et première période de pouvoir.
Le clan a ses origines en 825, à une époque où les finances publiques étaient au plus bas et où les membres de la lignée impériale étaient nombreux. Afin d'éliminer une partie de la pression sur les finances, les succursales impériales collatérales ont reçu des noms de famille (la famille impériale n'en avait pas) et envoyées dans les provinces. Le nom de «Taira» a été donné au prince Takamune, fils du prince Kuzuhara et petit-fils de Kammu, le 50e empereur. Ses descendants étaient donc appelés Taira de Kammu. Takamochi, un neveu de Takamune, est arrivé dans le district de Hitachi (à environ 60 kilomètres au nord-ouest de l'actuelle Tokyo) en tant qu'officiel local et s'y est installé. Ses descendants lui ont succédé dans le poste, et la famille est devenue un puissant samouraï dans le quartier.
Taira Masakado (qv), un arrière-petit-fils, a acquis une grande puissance et a bientôt gouverné tout le district de Kantō. En 939, il établit un gouvernement dans la partie sud de Kantō, se faisant appeler shinnō («nouvel empereur») en opposition à l'empereur dans la capitale à Kyōto, mais fut maîtrisé en 940. En 1028, lorsque Taira Tadatsune tenta de rétablir la domination de Taira au-dessus du Kantō, la cour dépêche un autre guerrier, Minamoto Yorinobu, pour réprimer la rébellion, et trois ans plus tard, Tadatsune se rend. En conséquence, la famille Taira a commencé à décliner et la famille Minamoto, descendants de Seiwa, le 56e empereur, a organisé un grand groupe de samouraïs à Kantō, avec les Taira sous eux.
Deuxième ère de pouvoir.
Plus tard, la famille Fujiwara, qui, partageant le pouvoir avec l'empereur, avait monopolisé les postes les plus élevés de la cour du milieu du 10e au milieu du 11e siècle, a commencé à décliner. Dans la seconde moitié du XIe siècle, l'empereur Shirakawa abdiqua le trône en faveur de son fils, puis introduisit un nouveau système politique appelé insei, par lequel l'ancien empereur, qui était maintenant libéré des exigences cérémonielles du bureau impérial (mais pouvait compter sur la loyauté de son fils, le véritable empereur), a finalement réussi à arracher le pouvoir du trône au Fujiwara. Afin de conserver le pouvoir absolu, l'ancien empereur Shirakawa a convoqué Taira Masamori, un descendant de la Taira de Kantō avec un pouvoir local considérable dans le district d'Ise (l'actuelle préfecture de Mie), pour réprimer la famille Minamoto, dont la force militaire avait aidé pour assurer la domination des Fujiwara à la cour. Le succès de Masamori était si absolu qu'il se tint haut en faveur de l'ancien empereur Shirakawa et remporta rapidement une promotion en tant que fonctionnaire de la cour.
Le fils de Masamori, Tadamori, a poursuivi les succès de son père. En éliminant les pirates le long de la mer intérieure dans l'ouest du Japon, il a attiré la faveur impériale.
Taira Kiyomori (qv), fils de Tadamori et petit-fils de Masamori, a continué d'agrandir les avoirs de la famille et d'accroître son influence devant les tribunaux, rendant inévitable un conflit entre Taira et Minamoto. Enfin, en 1156, un différend sur le contrôle de la cour entre deux frères, l'ancien empereur Sutoku et l'empereur régnant Go-Shirakawa, aboutit à la guerre de Hōgen entre Kiyomori et le chef du Minamoto. Aidé par la défection d'un groupe de guerriers Minamoto, Kiyomori sortit victorieux. Trois ans plus tard, lors de la guerre de Heiji en 1159, Kiyomori a brutalement éliminé les Minamoto qui l'avaient soutenu dans la guerre de Hōgen et est ainsi devenu la figure la plus puissante du Japon.
La famille Taira a monopolisé des postes élevés de fonctionnaires de la cour, gouvernant près de la moitié de toutes les provinces et possédant plus de 500 manoirs. En 1179, les nobles de la cour dirigés par l'ancien empereur Go-Shirakawa se révoltèrent contre lui mais furent maîtrisés et Go-Shirakawa fut emprisonné. En conséquence, l'emprise de Kiyomori est devenue positivement dictatoriale, la période étant connue sous le nom de «régime de Rokuhara» puisqu'il vivait à Rokuhara à Kyōto. En dépit de ses grands pouvoirs, cependant, il n'a pas apporté de changements fondamentaux au système impérial. En conséquence, l'emprise des Taira sur la campagne s'est affaiblie lorsque la famille s'est habituée à la vie riche de la cour et a perdu le contact avec les groupes de guerriers provinciaux.
