Débris spatiaux, également appelés débris spatiaux, matériau artificiel en orbite autour de la Terre mais qui n'est plus fonctionnel. Ce matériau peut être aussi grand qu'une platine de fusée jetée ou aussi petit qu'une puce microscopique de peinture. Une grande partie des débris se trouvent sur une orbite terrestre basse, à moins de 2 000 km (1 200 miles) de la surface de la Terre; cependant, certains débris se trouvent sur l'orbite géostationnaire à 35 786 km (22 236 milles) au-dessus de l'équateur. En 2020, le réseau américain de surveillance spatiale suivait plus de 14 000 débris spatiaux de plus de 10 cm (4 pouces) de diamètre. On estime qu'il y a environ 200 000 pièces de 1 à 10 cm (0,4 et 4 pouces) de diamètre et qu'il pourrait y avoir des millions de pièces de moins de 1 cm. Le temps qu'un morceau de débris spatiaux met pour retomber sur Terre dépend de son altitude. Des objets à moins de 600 km (375 miles) tournent autour de plusieurs années avant de rentrer dans l'atmosphère terrestre. Des objets au-dessus de 1000 km (600 miles) en orbite pendant des siècles.
Démystifié
Quelle quantité de déchets se trouve dans l'espace?
Vous pourriez penser que nous, les humains, gardons tous nos déchets sur le sol, mais il s'avère que nous sommes assez industrieux pour jeter les ordures.
En raison des vitesses élevées (jusqu'à 8 km [5 miles] par seconde) auxquelles les objets tournent autour de la Terre, une collision avec même un petit morceau de débris spatiaux peut endommager un vaisseau spatial. Par exemple, les fenêtres de la navette spatiale ont souvent dû être remplacées en raison de dommages causés par des collisions avec des débris artificiels inférieurs à 1 mm (0,04 pouce). (En orbite, la navette spatiale a volé vers l'arrière pour protéger le compartiment de l'équipage avant.)
La quantité de débris dans l'espace menace les vols spatiaux avec et sans équipage. Le risque d'une collision catastrophique d'une navette spatiale avec un morceau de débris spatiaux était de 1 sur 300. (Pour les missions vers le télescope spatial Hubble, avec son orbite plus haute et plus remplie de débris, le risque était de 1 sur 185.) S'il y a représente plus de 1 chance sur 100000 qu'un morceau de débris connu entre en collision avec la Station spatiale internationale (ISS), les astronautes effectuent une manœuvre d'évitement des débris dans laquelle l'orbite de l'ISS est élevée pour éviter une collision. Le 24 juillet 1996, la première collision entre un satellite opérationnel et un morceau de débris spatiaux a eu lieu lorsqu'un fragment de l'étage supérieur d'une fusée Ariane européenne est entré en collision avec Cerise, un microsatellite français. Cerise a été endommagée mais a continué de fonctionner. La première collision qui a détruit un satellite opérationnel s'est produite le 10 février 2009, lorsque Iridium 33, un satellite de communication appartenant à la société américaine Motorola, est entré en collision avec Cosmos 2251, un satellite de communication militaire russe inactif, à environ 760 km (470 miles) au-dessus du nord. Sibérie, brisant les deux satellites.
Le pire événement de débris spatiaux s'est produit le 11 janvier 2007, lorsque l'armée chinoise a détruit le satellite météorologique Fengyun-1C lors d'un essai d'un système antisatellite, créant plus de 3000 fragments, soit plus de 20 pour cent de tous les débris spatiaux. En l'espace de deux ans, ces fragments s'étaient répandus depuis l'orbite d'origine de Fengyun-1C pour former un nuage de débris qui a complètement encerclé la Terre et qui ne serait pas réintégré dans l'atmosphère pendant des décennies. Le 22 janvier 2013, le satellite russe de télémétrie laser BLITS (Ball Lens in the Space) a subi une brusque modification de son orbite et de sa rotation, ce qui a poussé les scientifiques russes à abandonner la mission. Le coupable aurait été une collision entre BLITS et un morceau de débris Fengyun-1C. Les fragments de Fengyun-1C, Iridium 33 et Cosmos 2251 représentent environ la moitié des débris en dessous de 1000 km (620 miles).
Avec la quantité croissante de débris spatiaux, on craint que des collisions comme celle entre Iridium 33 et Cosmos 2251 ne déclenchent une réaction en chaîne (appelée syndrome de Kessler d'après le scientifique américain Donald Kessler) dans laquelle les débris spatiaux qui en résultent détruiraient d'autres satellites et ainsi de suite, avec pour conséquence que l'orbite terrestre basse deviendrait inutilisable. Pour prévenir une telle accumulation de débris, les agences spatiales ont commencé à prendre des mesures pour atténuer le problème, comme brûler tout le carburant dans une fusée afin qu'il n'explose pas plus tard ou économiser suffisamment de carburant pour désorbiter un satellite à la fin de sa mission.. Le satellite britannique RemoveDEBRIS, qui a été lancé en 2018 et déployé depuis l'ISS, a testé deux technologies différentes pour éliminer les débris spatiaux: la capture avec un filet et la capture avec un harpon. RemoveDEBRIS a également tenté de tester une dragsail pour ralentir le satellite afin qu'il puisse rentrer dans l'atmosphère, mais la voile n'a pas pu se déployer. Les satellites en orbite géostationnaire proches de la fin de leur mission sont parfois déplacés vers une orbite «cimetière» 300 km plus haut.
