Le sanhédrin, également orthographié sanhedrim, est l'un des nombreux conseils juifs officiels en Palestine sous domination romaine, auxquels diverses fonctions politiques, religieuses et judiciaires ont été attribuées. Tiré du mot grec pour le conseil (synedrion), le terme a apparemment été appliqué à divers organes mais est devenu surtout la désignation de la Cour suprême législative et judiciaire juive - le Grand Sanhédrin, ou simplement le Sanhédrin, à Jérusalem. Il y avait aussi des sanhédrins locaux ou provinciaux de juridiction et d'autorité moindres. Un conseil des anciens, ou sénat, appelé la gerousia, qui existait sous la domination perse et syrienne (333–165 av. J.-C.), est considéré par certains érudits comme le précurseur du Grand Sanhédrin.
Bien que d'éminentes sources - l'historien judéo-hellénistique Josephus, le Nouveau Testament et le Talmud - aient mentionné le Sanhédrin, leurs récits sont fragmentaires, apparemment contradictoires et souvent obscurs. Par conséquent, sa nature exacte, sa composition et sa fonction restent un sujet d'étude et de controverse savant. Dans les écrits de Josèphe et des Evangiles, par exemple, le Sanhédrin est présenté comme un conseil politique et judiciaire dirigé par le grand prêtre (dans son rôle de souverain civil); dans le Talmud, il est décrit comme étant principalement un organe législatif religieux dirigé par des sages, mais avec certaines fonctions politiques et judiciaires. Certains chercheurs ont accepté le premier point de vue comme authentique, d'autres le second, tandis qu'une troisième école considère qu'il y avait deux Sanhédrins, l'un un conseil purement politique, l'autre un tribunal religieux et une législature. De plus, certains érudits attestent que le Sanhédrin était un organisme unique, combinant des fonctions politiques, religieuses et judiciaires dans une communauté où ces aspects étaient indissociables.
Selon les sources talmudiques, y compris le tractat Sanhedrin, le Grand Sanhédrin était une cour de 71 sages qui se réunissait à des occasions fixes dans la Lishkat La-Gazit («Chambre des Pierres Taillées») dans le Temple de Jérusalem et qui était présidée par deux officiels (zugot ou «pair»), le nasi et le av bet din. C'était un corps législatif religieux «d'où la loi [Halakha] s'applique à tout Israël». Politiquement, il pourrait nommer le roi et le grand prêtre, déclarer la guerre et étendre le territoire de Jérusalem et du Temple. Judiciairement, il pourrait juger un grand prêtre, un faux prophète, un ancien rebelle ou une tribu errante. Religieusement, il supervisait certains rituels, notamment la liturgie du Yom Kippour (Jour des Expiations). Le Grand Sanhédrin supervisait également les petits sanhédrins locaux et était le tribunal de dernier recours. Encore une fois, cependant, il existe un différend scientifique quant à savoir si les spécifications susmentionnées ne sont qu'une description idéale ou réelle. De plus, selon une interprétation, les sources talmudiques semblent attribuer au passé un état de fait qui n'existait qu'après la chute du Temple (ad 70).
La composition du Sanhédrin est également très contestée, la controverse impliquant la participation des deux principaux partis de l'époque, les Sadducéens et les Pharisiens. Certains disent que le Sanhédrin était composé de sadducéens; certains, de pharisiens; d'autres, d'une alternance ou d'un mélange des deux groupes. Dans les épreuves de Jésus, les Évangiles de Marc et de Luc parlent de l'assemblée des principaux sacrificateurs, des anciens et des scribes sous le souverain sacrificateur, se référant à «tout le conseil [synedrion]» ou «leur conseil», et l'Évangile selon à Jean parle des principaux sacrificateurs et des pharisiens convoquant le conseil. Les récits de l'Évangile ont été soumis à un examen critique et à des interrogations en raison de l'extrême importance théologique et historique de la question, mais aucune des théories développées n'a gagné un consensus scientifique. Il est encore incertain, par exemple, si le Sanhédrin avait le pouvoir de prononcer une condamnation à mort dans un cas comme celui de Jésus. Le Livre des Actes rend compte des procès de Pierre et de Jean devant «le conseil et tout le sénat» (apparemment une seule et même personne), pointant vers une scission entre les membres pharisaïques et sadducéens du Sanhédrin.
Le Grand Sanhédrin a cessé d'exister à Jérusalem après la rébellion désastreuse contre Rome en 66-70. Cependant, un sanhédrin a été assemblé à Jabneh, et plus tard dans d'autres localités de Palestine, qui est considéré par certains érudits comme la continuation de la cour du conseil de Jérusalem (voir yeshiva). Composé d'éminents savants, il fonctionnait comme le corps religieux, législatif et éducatif suprême des juifs palestiniens; il avait également un aspect politique, puisque son chef, le nasi, était reconnu par les Romains comme le chef politique des Juifs (patriarche ou ethnarque). Ce sanhédrin a cessé avec la fin du patriarcat en 425, bien qu'il y ait eu des tentatives avortées ou de courte durée pour rétablir le sanhédrin dans les temps modernes.
