PLATO, in Full Programmed Logic for Automatic Teaching Operations, système d'enseignement informatisé créé en 1960 par Donald L. Bitzer à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign (UIUC). En plus d'être utilisé avec succès comme outil d'enseignement, PLATO a également donné naissance à l'une des premières communautés en ligne à succès. À bien des égards, le développement de PLATO préfigurait Internet.
Développement
Bitzer, professeur de génie électrique à l'UIUC, s'intéressait aux questions d'alphabétisation. Il a été inspiré pour créer PLATO quand il a lu que 50% des étudiants diplômés du secondaire aux États-Unis étaient fonctionnellement analphabètes. Lors d'une discussion sur l'alphabétisation, un collègue de Bitzer, Chalmers Sherwin, a demandé s'il était possible d'utiliser des ordinateurs pour l'éducation. Bitzer croyait que cela pouvait être fait et mis en œuvre pour réaliser l'objectif de l'enseignement sur ordinateur en réunissant une équipe de codeurs de logiciels allant des professeurs aux élèves du secondaire.
PLATO était basé sur un système informatique à temps partagé, avec des utilisateurs et des programmeurs connectés à un ordinateur central. La première démonstration de PLATO a eu lieu sur l'ordinateur ILLIAC I, qui dans les versions ultérieures de PLATO a été remplacé par un ordinateur Control Data Corporation (CDC) 1604. Les programmeurs, les professeurs et les étudiants diplômés (et certains étudiants de premier cycle) ont utilisé des langages de programmation, tels que FORTRAN et plus tard TUTOR, pour écrire du matériel pédagogique.
Au cours des années 1960, PLATO était utilisé dans une seule salle de classe, mais l'importance de son développement était évidente. Au cours de la seconde moitié de cette décennie, Bitzer et ses collègues ont créé le Laboratoire de recherche sur l'enseignement par ordinateur (CERL) à l'UIUC et les travaux sur PLATO se sont poursuivis. Au début des années 1970, alors que la puissance de traitement des ordinateurs centraux progressait, PLATO a pu prendre en charge 1 000 utilisateurs simultanés. La vitesse de connexion pour les postes de travail qui ont interfacé l'ordinateur central était de 1 200 bps (bits par seconde). PLATO n'a produit que du texte, de sorte que le taux d'échange entre les utilisateurs de PLATO semblait suffisamment rapide pour la communication et l'éducation.
La capacité de prendre en charge autant d'utilisateurs simultanément a facilité la création d'une communauté en ligne, ce qui a été rendu possible grâce à la paternité de David R. Woolley de PLATO Notes, une application de discussion filetée qui a évolué plus tard en notes de groupe. Woolley était étudiante à l'UIUC à l'époque et travaillait au CERL. Lui et ses collègues étaient devenus frustrés par le processus de correction des bogues dans PLATO et le signalement de ces correctifs. La solution de Woolley consistait à créer un système de messages fileté qui incorporait les identifiants utilisateur et la date et l'heure, permettait plusieurs réponses à chaque entrée et incluait des menus et des index.
PLATO Notes a rapidement été utilisé pour une multitude de discussions au-delà de la correction de bugs. À peu près au même moment où Woolley a créé Notes, Doug Brown a développé un programme appelé Talkomatic qui permettait de discuter en temps réel entre les utilisateurs. Jusqu'à cinq participants actifs pouvaient utiliser un seul canal Talkomatic, tandis que n'importe quel nombre d'utilisateurs pouvaient se connecter en tant qu'observateurs uniquement. Les canaux peuvent être créés par n'importe quel utilisateur à tout moment. Cependant, une fois qu'un canal a été créé, les utilisateurs peuvent empêcher les autres de se joindre ou d'observer, créant ainsi des canaux de discussion privés. Peu de temps après la création de Talkomatic et d'une autre application de chat en temps réel, Term-talk, l'utilisation de PLATO pour l'interaction et la communication en ligne est devenue prédominante. Malgré cette multitude d'options de communication, PLATO ne disposait pas initialement d'une application de messagerie électronique avec laquelle on pouvait envoyer des messages privés, mais une a été publiée à l'été 1974.
L'UIUC disposait de nombreux terminaux PLATO dans les laboratoires informatiques publics et les espaces publics. Ce qui avait commencé comme un moyen de créer du matériel éducatif et de favoriser l'alphabétisation est plutôt venu favoriser les communautés en ligne, l'enseignement à distance, les petites annonces en ligne, les groupes de discussion sur une myriade de sujets, les «célébrités» de PLATO et même la romance - toutes les fonctionnalités d'Internet au début 21e siècle. Les utilisateurs de PLATO ont dû faire face à des problèmes que rencontrent également les utilisateurs d'Internet contemporains, tels que l'anonymat et l'identité des utilisateurs, la confidentialité et la sécurité. Les jeux multi-utilisateurs et mono-utilisateur étaient des fonctionnalités PLATO populaires. Parmi les premiers jeux figurait une version de Spacewar du MIT! et un jeu de type Donjons & Dragons appelé Avatar. De nombreux utilisateurs ont passé des nuits et des week-ends entiers à jouer dans les laboratoires PLATO sur le campus de l'UIUC.
Les terminaux eux-mêmes se composaient de deux parties: une grande boîte contenant un moniteur monochrome (ambre) et un clavier. Les versions ultérieures du terminal ont fini par intégrer une interface à écran tactile, et le clavier et le clavier ont bien résisté à une utilisation constante dans les lieux publics.
Le développement de PLATO après le début des années 1970 est venu à compter sur la communauté des utilisateurs. Ceux qui travaillaient pour rédiger des applications sollicitaient régulièrement les commentaires et les commentaires des utilisateurs, et dans de nombreux cas, les utilisateurs qui avaient rencontré PLATO pour la première fois au moyen d'un devoir de classe sont venus travailler au CERL. Au milieu des années 70, CDC a accordé une licence sur le système PLATO à l'UIUC et a commencé à le commercialiser. Au milieu des années 80, il existait plus de 100 systèmes PLATO dans le monde, la plupart dans des établissements d'enseignement. Avec la poursuite du développement de logiciels, des moyens ont été mis au point pour relier ces systèmes entre eux, et essentiellement des «interréseaux» de systèmes PLATO étaient opérationnels à la fin des années 1970. Les jeux en réseau, l'un des passe-temps PLATO les plus populaires, ont été interdits (sous et hors tension) par les administrateurs universitaires.
L'introduction de l'ordinateur personnel (PC) dans les années 80 a permis de mettre un terme aux versions originales de PLATO. La mise en réseau des PC était moins coûteuse que la construction de systèmes PLATO, et le système du campus de l'Université de l'Illinois a commencé à utiliser NovaNET, un système éducatif basé sur PC qui interfaçait essentiellement avec PLATO via des PC au lieu de terminaux PLATO. CDC, qui a tenu compte de son histoire de mainframe, n'était absolument pas préparé à la croissance du PC et a commencé un licenciement. CDC a concentré PLATO sur la fourniture d'instruction et de formation sur ordinateur pour le Département américain de la Défense et d'autres agences, le renommant plus tard CYBIS et le revendant dans les années 1990 à Vcampus Corp. En 1989, CDC a vendu le nom PLATO à TRO, Inc.
