Le coureur de fond Miruts Yifter, capitaine de l'armée de l'air éthiopienne, est devenu aussi célèbre pour ses caprices et ses revers que pour sa ténacité et ses victoires. Son introduction à la scène internationale de l'athlétisme a eu lieu lors d'une compétition en Caroline du Nord, aux États-Unis, en 1971. Peu familier avec les chiffres arabes, Yifter a mal calculé le nombre de tours et, menant le 5000 mètres, a commencé son coup de pied final trop tôt. Cette erreur a permis à Steve Prefontaine, des États-Unis, de gagner facilement. Aux Jeux olympiques de 1972 à Munich, en Allemagne de l'Ouest, Yifter a terminé troisième au 10 000 mètres mais n'est pas arrivé à temps pour participer au 5 000 mètres. Il n'a jamais été clairement déterminé si la gaffe était la faute de la sécurité du stade, de l'entraîneur de Yifter ou de Yifter lui-même. Le boycott des Noirs africains des Jeux de 1976 à Montréal a laissé Yifter, l'un des favoris, toujours à la recherche d'une victoire olympique.
Au moment où les Jeux de 1980 sont arrivés, Yifter était bien connu pour sa stratégie de course unique. Il a gagné le surnom de "Yifter the Shifter" en raison de sa tendance à changer rapidement de rythme, une manœuvre qu'il a utilisée avec une efficacité particulière tard dans les courses. Le sujet de son âge a également suivi Yifter, qui en 1980 était censé avoir entre 33 et 42 ans, et il n'a montré aucun désir de faire la lumière sur la question. À Moscou, Yifter a triomphé au 10 000 mètres pour sa première médaille d'or, mais une récurrence de ses malheurs passés au 5 000 semblait assurée lorsque, à moins de 300 mètres de la fin, Yifter était coincé derrière les leaders. Mohammed Kedir, un compatriote éthiopien, était à l'intérieur, tandis que l'Irlandais Eamonn Coghlan tenait l'extérieur. Kedir, cependant, a cédé à son coéquipier, et Yifter a changé de vitesse une fois de plus, explosant pendant un temps de 27,2 secondes dans les 200 derniers mètres pour attraper la médaille d'or et devenir le quatrième olympien à prendre les deux courses de distance en une seule Olympiade.
