Maria Gaetana Agnesi, (née le 16 mai 1718, Milan, terre de la Couronne des Habsbourg [maintenant en Italie] - décédée le 9 janvier 1799, Milan), mathématicienne et philosophe italienne, considérée comme la première femme du monde occidental à avoir atteint un réputation en mathématiques.
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Agnesi était l'enfant aîné d'un riche marchand de soie qui lui a fourni les meilleurs tuteurs disponibles. C'était une enfant extrêmement précoce qui maîtrisait très tôt le latin, le grec, l'hébreu et plusieurs langues modernes, et son père aimait organiser des rassemblements où elle pouvait montrer ses connaissances. Propositions philosophicae («Propositions de philosophie»), une série d'essais sur la philosophie naturelle et l'histoire basée sur ses discussions avant de tels rassemblements, a été publiée en 1738.
Le travail le plus connu d'Agnesi, Instituzioni analitiche ad uso della gioventù italiana (1748; «Institutions analytiques pour l'utilisation de la jeunesse italienne»), en deux volumes énormes, a fourni un traitement remarquablement complet et systématique de l'algèbre et de l'analyse, y compris ces développements relativement nouveaux comme calcul intégral et différentiel. Dans ce texte se trouve une discussion de la courbe d'Agnesi, une courbe cubique connue en italien sous le nom de versiera, qui a été confondue avec versicra («sorcière») et traduite en anglais comme «sorcière d'Agnesi». L'Académie française des sciences, dans sa revue des Instituzioni, a déclaré: "Nous le considérons comme le traité le plus complet et le mieux fait". Le pape Benoît XIV a également été impressionné et nommé professeur de mathématiques Agnesi à l'Université de Bologne en 1750.
Cependant, Agnesi s'était de plus en plus tournée vers la religion et ne s'était jamais rendue à Bologne. Après la mort de son père en 1752, elle se consacre presque exclusivement au travail caritatif et aux études religieuses. Elle a créé divers hospices et est décédée dans l'une des pauvres maisons qu'elle avait dirigées.
